マンションのエントランスで、サラリーマン風の印象の薄い中年の男と擦れ違う。彼の頭の上に浮かぶ拳大の白い数字は「８２０」。ちらりとそれを盗み見てから、その人と入れ違いにエレベーターに乗り込む。７階を選ぶ。ドアが閉まった途端に、壁に背を預けてケータイを取り出して時間を確認する。１６時３０分。丁度、縁の商談が終わった頃だろう。スーパーに寄って買い物してきて正解だった。エレベーターのドアが開く。灰色の無機質な廊下に放り出される。
スーパーの買い物袋をぶら下げて７１０号室を目指す。２０メートル程近づいた辺りで７１０号室のドアが開く。中から、元々色素の薄い茶色いウェーブがかった髪が見えた。同時に顔も出てきた。このあいだ１２歳を迎えたばかりの雪花である。小さい頭に不釣合いな、つや消しされた白い大きなヘッドフォンで両耳を覆っている。異常にまつげの長い大きい目を吊り上げてオレを見ると、サンダルを引っ掛けて近づく。オレの手から買い物袋を奪い取る。
「ソーイチロー。遅い」
「掃除当番だったんだよ」
「言い訳無用。ごはん、はやく作りたいのに」
「縁は？」
靴を脱ぎながら尋ねる。雪花が両肩を竦める。
「寝てる」
「え、今日依頼人が来るんじゃなかったのか？」
「帰った」
「帰った？」
眉を寄せると、雪花が袋を引き摺りながらリビングへと向かう。その後に続くと、リビング中央に設置された焦げ茶色のソファの上で縁が長身の体を横たえていた。恐る恐る近づいて覗き込む。安らかな寝息が聞こえる。本当に寝ている。
台所で冷蔵庫に食品を詰め込む雪花に声を掛ける。
「今日、アレ飲んでた？」
「見てない」
「依頼はなんだった？」
「猫、探してって。雪花より年下の女の子が来た」
「縁、なんて？」
「やってみるって」
へえ、と思う。珍しく素直に承諾したものだ。極度の面倒臭がりであるこの男が。
「やっぱ女の子には甘いんだなあ」
縁の顔を覗き込んで呟くと、雪花が口を尖らせた。
「違う。雪花が、探してあげてって言ったの！ユカちゃんは雪花に甘いの！」
「…はいはい」
ブラコンである彼女に等閑な返事をすると、雪花が反撃に出た。
「ソーイチローの分、ご飯作らない」
「嘘！そう、縁は雪花に優しいよな！うん、いいお兄ちゃんだよほんと！」
慌てて繕うと、雪花が包丁を握ったまま眉を寄せる。対面式キッチンから氷点下の眼差しが届く。
「嘘つき」
言い訳できない。雪花の前で嘘は吐けない。
非常に音の漏れ難い高性能のヘッドフォンを着けていても、周囲の人間の心音、呼吸音が聞き分けられる程の聴力を持つ雪花の前では、動揺してもすぐに見破られてしまうのだ。３年も一緒に生活していると、ヘッドフォン越しでも心音が聞き取れるらしい。ちなみに彼女のお気に入りはクラシック。「主よ、人の望みの喜びを」ｂｙ，バッハ。
雪花が溜息を吐いて手元に視線を戻す。オレに突っかかるのは面倒くさくなったようだ。面倒くさがりの似た者兄妹め。
密かに悪態を吐いていると、突然背後から腕が伸びてきた。腹に巻きつく。避ける間もなく、フローリングの床からソファの上へと引き寄せられる。背中に人の体温を感じて驚いて半身振り返る。耳元で低い声が発せられる。
「お前ら、うるせえ。静かに寝かせろ」
「てか、こんなとこで寝るなよ。部屋行って寝ろ！」
ソファの上で上半身を起こした縁が、オレの左肩に顎を置いて言う。寝惚けているのか、垂れた目が半分も開いていない。欠伸をかみ殺しながら続ける。
「どこで寝ようと俺の勝手だ」
「そうですね。ここは縁様のおうちですからどうぞお好きなところで寛いでください」
「お前は俺の神経を逆撫でするのが趣味か」
「残念ながら、いきなり男に抱きつかれて喜ぶような趣味はないんで。放せいい加減に」
邪険に腕を振り払う。あっさり縁が離れた。少し距離を置いてソファに座り直す。改めて質問する。
「猫、探すのか？」
「うん。お前と雪花が」
「ええっ！？」
余りにもあっさりした決定事項に、思わず身を乗り出す。
「なんでオレらが？！縁は？」
「めん……、ほら、ガキ同士の方が猫の遊び場とか詳しそうだし」
「今『面倒臭い』って言いかけたろ、絶対」
「だって、お金は払えないから将来体で返すって言うんだぞ。１０歳の女の子が。俺が解決しちゃったら色々と問題に…」
「報酬はきっちりもらうつもりなのか！？１０歳の女の子から！」
「お客様だもの」
「ボランティア精神はないのか！？」
「無償でやっていける程、世の中は甘くないんだぞってことを教えるためにも、俺は仕方なく承諾してだな」
「５分」
唐突な雪花の声に、オレは縁の胸倉を掴んだまま、縁は背もたれに体を凭れさせたまま振り返る。
「交渉、５分で終わってた」
「あっさり承諾してんじゃねえか！」
オレの涙は甘いらしい。
縁が甘党だからそう思うのか、元々従属契約を結んでいるから本能的にそう感じるのかは分からない。試しに自分で舐めてみたが、しょっぱかったので、やはり縁の思い込みなんだろう。
寝る前に、精神を集中させて哀しい出来事を思い浮かべる。オレの場合、哀しい出来事はやはり雅の死だった。彼女のことを思い出すだけで涙が溢れて零れる。頬から顎に伝う涙を、縁専用の小さめの緑色のマグカップに受ける。一滴でも充分だが、止まらないので、すぐにカップに三分の一は溜まる。それを縁に渡すと、奴は無表情でそのままそれを飲み干す。縁がこうしてオレの涙を飲んでくれているので、それはまるでオレの雅に対する悲しみも飲んでくれているかのようなので、その時の縁の哀しいような嬉しいような複雑な表情がオレは好きだった。決して本人の前では言わないけど。
従属契約は能力者同士でしか結べない。
元々は、大昔に能力者同士の争いがあって、勝者が敗者に対して結ぶ契約だったらしい。近年、能力を持つ者が激減したために、能力者は異端とされてしまい、みんなその能力を隠して生活している。自ら能力者であると名乗られなければ、判別がつかない。
能力と言っても、手を触れないで物を動かすとか、車を指一本で持ち上げられるとかそんな派手なものじゃなくって、人より少しだけ機能が発達し過ぎただけで、別段他の能力を持たない人たちと変わりないと、オレは思っている。
雪花の場合は、耳が良すぎるだけで、オレの場合は目が良すぎるだけ。
縁の場合は、多分、運が悪すぎるだけだ。
従属契約の内容については、勝者が敗者に一方的に結ばせるのが常である。大昔の場合は、敗者の能力を消滅させるとか、敗者を自分の使者として扱うとかいった契約が主流だったらしい。しかし能力者が激減した二十一世紀の日本で、この契約が結ばれること自体が稀であった。オレも初めは、縁が何を言っているのかさっぱりわからなかった。というか契約自体知らなかった。縁から説明を受けてもぴんとこなかった。その時のオレは寧ろそんな場合じゃなかったし、どうでもいいという自暴自棄の状態に近かったから、契約した後になって死ぬほど後悔した。
契約破棄はお互いの身の消滅を意味する。縁が、どういうつもりでオレを選んだのかは、３年共に暮らしている今でも全く分からない。しかし気紛れにしては、度が過ぎる。
その経緯を話すには、やはり安西雅について話さねばならない。享年１４歳。オレの初恋の相手だった。
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