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　クロが風邪でダウンしたらしい。季節の変わり目に上半身裸で寝るなんて、アホ以外の何者でもないと思う。
　

　講義が午後からの、ナイス時間割の水曜の午前八時。アラームではないケータイの着信音で、深い眠りから引きずり出される。大学生の朝八時は、別名丑三つ時という。奴はそれを知らないのだろうか？
　ほとんど閉じている目蓋をなんとかこじ開けて、ディスプレイを確認する。
　クロだ。布団にうつ伏せのまま、無意識に出る。
「………ん？」
「『ん？』じゃねえよ」
　ケータイの奥で妙に鼻にかかったエロい低い声がした。欠伸をしながら仰向けになって、ケータイを右手に持ち替える。
「まだ八時なんですけど」
「桃の缶詰が食いたい。それからスーパーカップのバニラとホットココアが飲みたい」
「甘党め。元気じゃん。甘いもの食う余裕あるじゃん」
「昨日から何も食ってねえから、空腹で目が覚めた」
「両親は？実家戻ればいいじゃん。目と鼻の先だろ」
　クロは自立する気があるのかないのか、実家裏手にある元物置のプレハブ小屋で、プチ一人暮らしをしている。帰ろうと思えば徒歩二十秒かからずに実家に着く。
「昨日から、鳥取砂丘に旅立ってる。今頃ラクダに乗ってるよ」
「朝っぱらから、ラクダ？」
「とにかく、頼んだからな。桃缶とアイスとココアとマンゴープリン」
　通話が切れた。何やら余計なものが一つ増えていた気がするが仕方あるまい。
　ようやく俺は布団から這い出して、欠伸を殺しながら身支度を整えることにした。

　大学近くのコンビニに寄って、指定のものと薬やら飲み物やら買い込む。
　面倒見がいいよな俺も。自分を褒め称えてレジに並ぼうとすると、背後でなにやら勝手に人の買い物カゴに物を入れてきた輩がいて、けしからんと思って振り返ると、なぜだかにっこり笑った十香が立っていた。相も変わらずジャージに金髪。ボトムはスキニーデニム。
「…なに入れてんの？」
「おはよう！早起きね、のんちゃん」
「はるるん、なんでここにいるの？」
　十香がにこにこしながら言う。
「昨日、友達の家でお泊り会だったから。あたし買出し係りなんだ～。そしたらのんちゃん入ってきてさ。全く気づかれないからショックで。ていうか買い物に夢中？みたいだったし、何を真剣に選んでんのかなあと思ったら、明らかに病人を訪ねるグッズが選別されてるし、これは外せないでしょってことで！」
　じゃんっと、十香がカゴに入れた品を俺の目前に朝っぱらから晒してくれる。
　どピンクの掌サイズの軽い箱。「極薄」と書いてある。
「…結構です」
　商品を棚に戻す。すると十香が口を尖らせる。
「駄目だよ。男の子同士でもつけないと」
「そういう問題じゃねえよ！」
　思わず怒鳴ると、店員が不審げな顔をこちらに向けた。慌てて声を潜める。
「必要ないっつってんだよ」
「あ、つけない派？」
「じゃない！！つけるつけない以前に俺たちまだ…」
　十香が、にやりと口の端を歪める。
　………………しまった。
　俺は自分でも分かるくらい、顔色を青くさせた。
　十香が、にやにやして擦り寄ってくる。
「『まだ』？」
「じゃあ、また」
　さっと不自然に片手を上げて、さっさとレジに向かう。十香が喚く。
「ひどいっ！のんちゃん！言わば仲人的存在のあたしを無下にするんだ！！」
「すみません、急いでるんで。超特急でお願いします」
　眠そうな店員に即座にカゴを手渡す。会計中も後ろで十香が喚いていたが、無視してやった。

　十香の魔の手から逃れ、大通りを渡ろうと信号待ちをしていると、道路を挟んだ向こう側に見覚えのある細いシルエットが現われた。青信号と同時に、そいつがこちらに近づいてくる。大荷物の俺を見て、笑顔で近づいてくる。
「久野さん。おはようございます。こんな早朝からお出かけですか？」
　黒猫のポメラニアンと散歩中の東郷だった。今日は朝からいろんな人に会う。
「まあ、ちょっと」
「大荷物ですね。黒川さんのところですか？」
「…まあ、ちょっと」
「風邪、ひかれたらしいですね」
「…らしいな」
　クロの風邪は既にあらゆる人に伝わっているらしい。というか、みんな見舞いに行く気はないんだな。
「東郷は？散歩？」
「はい。たまにはポメラニアンも散歩させないと」
「引越し、いつだっけ？」
「来週には」
「そうか。手伝うから呼んで。ヒマだし」
「ありがとうございます」
　東郷がにっこり笑う。美少年故か、笑顔が眩しい。男前は得だなあと思っていると、東郷が声を低めた。
「痛いのは最初だけですから」
「は？」
「頑張ってくださいね」
　早朝らしく爽やかに、しかし不吉な言葉を残して東郷が去ってゆく。その隣を歩いていたポメラニアンが振り返る。
「元気でね、ノゾミ」
「お前もな」
　軽く手を上げると、黒猫と美少年は爽やかに去って行った。

　ようやく見覚えのある自転車屋が見えてきた。そのシャッターの下りた店と、隣の修理屋との横手の隙間を通り抜ける。そこを数メートル進むと、中庭っぽいところに出る。わずか四畳ほどの小さな黒川家のガーデニングスペース。その奥が、クロの城だ。
　本当に工事現場に置いてそうなプレハブの、薄い扉を軽くノックする。
「クロ、生きてるか？」
　返事がない。寝てるのか。返事を待たずに扉を開いて中に入る。二、三足置いたらいっぱいになる敲きで靴を脱いで上がる。プレハブのくせに、八畳はあるので俺の部屋より広い。玄関横に小さめの冷蔵庫があってその右隣に簡易水道。その向かいの壁際にテレビと年中接続されっぱなしのプレステ。部屋の中央には背の低い小さめのちゃぶ台がある。その上に、体温計やら空のペットボトルが転がっている。その更に奥に、これまた今まで一度も折りたたまれたことのない折りたたみ式の簡易ベッドがある。そのベッドの上に、部屋の主がこちらに背を向けて眠っていた。
　荷物をとりあえずちゃぶ台に置いて、ベッドの傍に寄る。
「クロ？」
　顔を覗き込む。すると、うっすら汗を掻いたクロが眉間に皺を寄せたまま安らかな寝息を立てていた。顔が少し赤い。額に手をやってみる。熱い。
　とりあえず、買ってきた品物を探る。冷却シートと薬を取り出して、残りは冷蔵庫の中に詰め込んだ。クロのベッドの下にある衣装ケースを勝手に引き出す。念のためにTシャツとジャージとタオルを二枚引っ張り出す。汗掻いてるみたいだし、後で着替えさせよう。タオルで軽く額の汗を拭いてやってから、冷却シートを貼ってやる。
　すると、ようやくクロが目を覚ました。
「……ノゾミ？」
「起きた？腹減ってる？水飲む？」
　顔を寄せると、クロがぼんやり熱に浮かされたような赤い顔と潤んだ目をこっちに向ける。電話のときと同じか寧ろ余計鼻にかかった声で言う。
「水をくれ…。その後、アイス」
「アイスで空腹を満たす気か」
　ペットボトルの蓋を開けて手渡そうとするが、クロが体を起こす気配がないので尋ねてみた。
「体、起こせる？」
「起こしてくれ」
「重症だな」
　溜息を吐いて、寝転がって偉そうに言うクロの背に右手を差し入れて起こそうとするが、なかなか上手くいかない。というか重い。
「お前、協力してる？！」
「体起こしたらだるい」
「一生寝てるか！？」
「…よっこいしょ」
　俺が凄むと、ようやくクロが真剣に体を起こした。腰に枕を当てて上半身を起こす。右手側が壁なので、そっちに凭れながらペットボトルを受け取る。ゆっくり飲む。加減を誤ったらしく、口もとから少し溢れた水が晒したクロの喉を伝う。クロはそれに構わずに、ペットボトルから口を離した。その水は喉から胸へと伝っていった。思わずそれを凝視していた俺に、クロが声を掛けてきた。
「アイスは後でいいや。桃缶食いたい」
「はいはい」
「一口大に切り分けてくれると尚良い」
「……はいはい。ご主人様」
　病人は強い。そして俺は病人に甘い。
　冷蔵庫から缶を取り出して、コンビニで入れてもらったプラスチックのフォークで半分に切る。柔らかいのですぐ切れた。そのまま缶をクロに手渡そうとした。
「ほれ」
「食わして」
　クロが、「あ」の形に大きく口を開けた。俺は眉を寄せた。
「………調子乗ってるだろ、お前」
「病人様だぞ、オレは」
　完璧、乗ってやがります。俺が白い目で睨んでも、熱のあるクロには効かないようだった。渋々、フォークに一切れ突き刺す。汁が零れないよう、左手で受けてクロの顔の前まで運んでやる。
「はい、どうぞ病人様」
「ご苦労」
　偉そうにほざいてクロが嬉しそうに、俺の手首ごと掴んで引き寄せてフォークに刺さった桃を食った。そのアクションで、桃から滴った果汁が俺の左手に落ちた。傍にあったタオルで拭おうと、左手を床に伸ばすと、その左手首も掴まれた。そのままクロの口元に引き寄せられて、左手ごとべろっと舐められた。
「ぎゃあああ！！なにするんだ！？」
「甘い」
「当たり前だろ！つーか人の手を舐めるな！」
　俺が喚くのにも構わず、クロはあろうことか、俺の左手の指の一本一本を舐め始めた。これには思わずぎょっとした。同時に、背中にぞくっとしたものが這う気配がした。
　なんか、空気がおかしい。まずい。
　俺は混乱した。これは、なんかやばい。今すぐ離れないと、なんか変なことになるような…
　けど、体が動かなかった。クロがしっかり俺の手首を捕らえてるのもあるけど、それ以上に、硬直して動けなかった。なんとなく、クロがこの後どうするのか、見てみたいという好奇心が勝っていたのかもしれない。
　クロとこんな風に接触したのも、実は随分久々で、時々なんとなくキスするくらいだったけど、それ以上はお互い求めなかった。別に必要ないと思ってたし、それだけで満足だったし。
　が。今日のクロはおかしい。否、実際に熱があるからそうなんだけども。なんというか妙に色っぽいというか、男相手に色っぽいってのも変な話だなと一人考え込んでいると、クロが俺の左手に唇を寄せたまま目を上げた。低く問うてくる。
「……逃げないのか？」
「へ？」
　間抜けな声を上げると、唐突に腕を引かれた。病人だとは思えない強い力で、簡易ベッドの上に引き摺り上げられる。そのまま訳も分からず、俺の腹の上にクロが馬乗りになった。プレハブの低い天井と、こちらを見下ろすクロの表情が見てとれた。
　あれ。なにこれ。なんかこの体勢って、もろ押し倒されてる？
「ク、クロ？？」
　これは、このシチュエーションはまずい気がするんですけど。困惑して、声を上げる。
　クロが赤い顔で、額に冷却シートを貼り付けているという病人スタイルのまま囁いた。