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　競馬で二十万すって、結婚前提で三年間付き合っていた彼女とも別れた。

　ダブルパンチでダメージは相当。当てもなく休日街をぶらぶらしていたら、駅前でミニスカートのメイド服でチラシを配る女の子に遭遇した。メイド喫茶かなにかの広告かと思ったら、意外にもペットショップオープンのお知らせで、何気なく熟読していると、メイドが声を掛けてきた。
「興味がおありですか～」
　顔も可愛いが、声も可愛い。アニメのような声で甲高く続ける。
「今丁度、オープニングキャンペーン中でぇ、可愛い子、いっぱい揃えてますんでぇ、良かったらご案内しましょうかぁ」
　無意識なのか、計算なのか、ぐいぐいと体を押し付けて話してくるメイドに、僕はまんざらでもなくなった。もしかして、ペットショップと言う名の、そういう類の店なのかもしれない。まだ昼を回った時間帯なので、些かそういった客引きには早い時間帯な気もするが。ヒマだし、店を覘くくらいならいいだろう。
「お願いします」
「は～い。ではご案内しま～す」
　メイドがペチコート付きのバルーンスカートを翻して、僕の前をスキップする勢いで歩き出した。

　案内されたのは、風俗店の立ち並ぶ一角で、薄暗くてとてもじゃないがキレイだとは言えない雑居ビルの五階。今にも壊れそうなエレベーター内の案内によると、ほとんどがスナック、居酒屋で、五階のみ「ペットショップ・オアシス」と書かれていた。店名からして、益々そういう店かと期待していたら、メイドが語尾を延ばす声で説明してくれた。
「当店は会員制となっておりますぅ。新規のお客さまはまずオアシス会員となって頂きましてえ、ペットをひとつ選んで頂きま～す。ペットは最初に選んだ子のみで、後からの変更は出来兼ねますのでご了承くださ～い。オプションにつきましてはぁ、先払いで限度額に応じて何度でもご利用頂けますのでご安心くださ～い。では、こちらです、店内暗くなっておりますので、足元にお気をつけくださあい」
　エレベーターの扉が開くと同時に、すぐ目の前に真っ赤なベルベッドの布の張られた扉が現われた。メイドがその、重そうな扉を押し開く。
「一名様、ご案内しま～す」

　店内は確かに暗かった。先を行くメイドの後姿を捉えるのがやっとだった。数メートル歩いたところで、彼女が立ち止まった。
「ではそちらのソファにお掛け下さ～い」
　レジカウンターらしきものが見え、その正面に二、三人ようやく座れる程度の扉と同じ赤いベルベットのソファがあった。客は僕しかいない。そのソファに、言われるまま腰掛けると、バインダーを手にしたメイドがすぐに現われた。
「では会員登録をさせていただきま～す。お客様のお名前は？勿論、偽名でも結構で～す」
「松浦千博」
「マツウラチヒロ様……、おいくつですかぁ」
「二十五です」
「好みのタイプはぁ」
「…小柄な方がいいです。あと垂れ目よりは吊り目の子の方が」
「犬派、猫派。どちらですかぁ」
「……猫派です」
「オスとメス、どちらがお好みですかぁ」
「お…オスとメス？」
　後半の質問に、動じてしまった。好みのタイプはよいとして、犬派猫派は関係あるのだろうか？しかもオスとメスって…どう答えれば？
「…オスもいるんですか？」
「いますよ～。ペットショップですからぁ」
「え…」
「ペットショップですぅ。こちらでは、お客様のご要望に応じて、お客様に相応しいペットを提供させて頂くサービスを行っておりますぅ」
　僕は頭が真っ白になった。

　風俗じゃなかったのか…

　激しく帰りたくなったが、ここで逃げ帰って、このメイド姿の彼女に僕がスケベ心丸出しでのこのこついてきたと思われるのも体裁が悪いので、動揺を押し殺して答えた。
　避妊手術とか考えるなら…
「じゃあ、オスで」
「ご予算は」
「安ければ安いほど」
「只今オープニングキャンペーン中ですのでぇ、ワゴンコーナーを設けさせて頂いておりますが、そちらをご利用になりますかぁ」
「ワゴンコーナー？」
「通常品より、７０％割り引いた商品ですぅ。ただ通常品よりも遥かに質が落ちますし、欠陥も目立ちますね～。余りおススメはしませんが、予算によっては、こちらを選ばれる方もいらっしゃいますねぇ」
　ペットって、通常いくらくらいするのだろうか？しかし安くはないはず。僕は財布の中身を計算した。…競馬で負けたから、財産は残り少ない。やっぱり一番安いのがいいだろう。
「いちばん安いものでおいくらですか？」
　メイドが手に持ったバインダーを繰る。
「そうですねえ、今なら二万円ってとこですかね～」
「それにします」
「ありがとうございま～す！今ならオプションを無料で三つまでお付けできますが、いかがいたしましょう？」
「じゃあお任せで」
「ありがとうございま～す！ではこちらに住所の記入をお願い致しますぅ。三日以内に、商品とオプションを配送させていただきま～す。オプションの追加等は、商品と同送させて頂く説明書に記されたメールアドレスにてご注文下さ～い」
　ペットを配送するのか。というか生き物って配送できるんだな。
　狐に抓まれたような気分で、二万円を支払って雑居ビルを出た。なんだか夢のような出来事だった。
　ペットなんて飼う気なかったのに。まあいい。どうせ彼女もいないんだし、ペットで癒しを得るのも手だ。
　そんなことを呑気に考えながらアパートに戻った。

　三日後、オアシスからペットが届いた。
　すっかり半分忘れかけていたが、送り依頼主が「オアシス」となっているのを確認してようやく思い出した。両手で抱えられるくらいの大きさの箱だった。子猫にしては小さい気がする。軽いし、密封していて大丈夫なのだろうか？中で死んでたら嫌だなと思いながら開封した。中に入っていたのは、A4サイズの説明書と、餌らしきクッキーと瓶に詰まったミルクと、手の平サイズの瓶。その手の平サイズの瓶の中には薬らしきものが入っている。それらを除けると、いちばん底に、これまた手の平サイズのピンクのリボンで縛られた不透明な黒い袋が出てきた。それ以外、他には何も入っていない。
「え…ペットは？これだけ？」
　もしや配送ミスだろうか？ペットだけ別便で送られてくるのかもしれない。とりあえず説明書を見ようと、黒い袋をテーブルの上に置いた。すると、黒い袋が急にがさがさと動き出した。
「えっ！？」
　なんだ！？この中！？この中に子猫が！？
　ぎょっとして、恐る恐る袋の端を摘まんで持ち上げてみる。耳を近づけるも、鳴き声はしない。弱ってるのだろうか？
　そっと机の上に袋を置く。ゆっくりリボンを解く。袋を開く。中を覗き込むが、暗くてよく見えない。そっと中に手を差し込むと、何かに当たった。それを掴んで机の上に出した。
「………………えええっ」

　机の上で横たわるのは、手の平サイズの黒髪の裸の子どもだった。

「えええっ！？」
　僕は改めて、説明書を取り上げた。裸の子どもは、すやすやと机の上で呑気に寝ている。
　猫じゃないじゃん！
　慌ててA4サイズの説明書を繰る。最初のページには、こう書かれていた。
『この度は、ヒューマンペットをご購入頂きまして誠にありがとうございます。本製品はオプションの育成キットが必要となります。主に必要なのは、餌となる成長剤のクッキーとミルクとなります。それ以外にも様々な品を用意致しておりますので、詳しくは２０ページ以降をご参照ください。
　また、ヒューマンペットの特徴として、目覚めて最初に見た方を主人(＝飼い主)であると認識するよう設定しております。彼らは無条件で主人を愛するようプログラムされております。
　どうぞ、お客様好みのペットに仕立て上げて豊かな生活を…』

「えええ！？」
　待てよ！？僕オス選んだよな！？それなら最初にメスを選んだ方がいいんじゃないか？
　そっと、まだ寝ているペットに近づく。とにかく、確認しよう。んで、オスなら返品してメスに交換してもらおう！
　息を潜めて、寝息を立てるペットのマッチ棒のような右脚を摘まんだ。そのまま持ち上げる。
　…なんか、エロいなこの図。などと思っていると、急にペットが身じろぎした。ぎくっとして僕は固まった。足を摘まんだまま。ペットの股間が見えた。ペットが目を開いた。自分の、取らされているポーズに硬直してから、僕の指に噛み付いた。
「あだだ！！」
「へんたいっ」
　甲高い声で怒鳴られた。ペットが、黒い袋に逃げ帰った。袋で身を隠すようにしてから、そっとこちらを窺う。警戒しているらしい。
「ご、ごめんごめん。オスかメスか確認したくて…」
「れっきとしたオスだ！ばかごしゅじんさま！！」
　ふーっと威嚇しながら、僕を見上げる。
　ちっちゃ。
　思わず失笑すると、ペットが益々怒った。細い腕を振り回して抗議する。
「はら、へった！めし、くわせろ！」
「生意気なペットだなあ」
　ペットは喋らないから癒されるのに。これじゃあよその子どもを育ててる気分だ。
　ペットに餌のクッキーを与えて大人しくさせてる間に、僕はオアシスに電話した。すぐに、例のメイドの甲高い声がした。
「ありがとうございますぅ、ペットショップオアシスでございま～す」
「すみません、この間そちらで購入した松浦と申しますが」
「はい、松浦様。いつもありがとうございま～す」
「ペットの交換をお願いしたいのですが」
「申し訳ございません、交換は致しかねますぅ。当社の製品は、初めに認識した主人のみにしか反応致しません。よって、今松浦様が購入されたペットを、他のお客様にお売りすることが出来ませんので、皆様に返品はお断りさせて頂いておりますぅ」
「そう、なんですか…」
　がっかりして電話を切った。すると、クッキーを齧っていたペットが、僕の落ち込みを見てすぐに寄ってきた。
「…だいじょうぶか、どこかいたいか」
　クッキーの欠片を手に、僕の指に擦り寄る。あ、ちょっと可愛いかも。
「ごしゅじんがたおれたら、おれのめしがなくなる」
　

　…前言撤回。生意気なペットだ。