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オレには、今年５歳になる、それはそれは見た目は可愛らしい弟がいる。幼稚園でお嫁さんにしたい園児ナンバーワンに輝けるであろうくらい愛らしい顔立ちをしていて、その辺の女児なんて比較にならんと思っているのだが、如何せん残念なことに、中身が伴っていなかった。大学生の兄と、看護師で忙しくして幼稚園のお迎えに行けない母曰く、見た目よろしければ万事よしみたいな空気に家中がなりつつあるのが気に食わない。
可愛いけど、オレに対してのみ意地悪なのは流石に堪えますよ。絶対猫かぶってるもん。兄ちゃんと母ちゃんの前で態度が明らかに違うもん。二人の見てないところで足蹴られるしね。しかもそれしょっちゅうだしね。
こんな可哀相な兄のオレですが、忙しい母親に代わって、実質この５歳の弟の育ての親となっています。オレは今年１６になるので、保とは１１歳差。父親は保が３歳の時に病気で亡くなった。元々丈夫な人ではなかったらしい。だから、オレと兄ちゃんが保の父親代わりになることとなった。しかし、兄ちゃんが大学入学と同時に家を出ていってしまったため、結局オレ一人で保の面倒を見ることとなったのだ。最初は、面倒見なきゃいけない所為で遊びに行けなくなったりで嫌な思いもしたけれど、今は全然平気なのだ！
「たもっちゃーん！今日も楽しく幼稚園に行くぞ〜！！」
「………あさっぱらから、ニヤニヤするな。バカ光」
「こら〜、お兄ちゃんに向かってそんな口利いちゃ駄目だぞう」
ベッドから保を引き摺り出して、てきぱきと制服を着るのを手伝ってやると、保が相変わらず憎らしげな口を叩いたので、懲らしめてやった。柔らかいほっぺを摘まんで引き伸ばす刑に処す。てか低血圧の５歳児ってどうよ？
「いた〜い！かあちゃん、光がいじわるするよぅ」
「てめえ、こんな時だけ末っ子技習得してんじゃねえよ甘えんなアホ。男兄弟の末っ子は天才児と言われていちばん強く逞しくなるのがセオリーだろがっ」
そのままほっぺたを左右に引き伸ばして凄んでいると、寝起きで不機嫌極まりない未だパジャマ姿の母ちゃんに頭をはたかれた。
「遊んでないで早くしな。遅刻するよ」
「おっといけねえ！急げ保！つーかお前顔も洗ってねえだろ！」
「光のせいで、かおあらえなかったって、晴大せんせにいうもん」
オレは、とある人物名の登場に硬直した。ゆっくり、保を見つめる。
「…え？」
「いうもん」
短く一言で言いきって、保が玄関へと駆け出す。
まずい、それはまずいぞ保くん！オレが捕まえる前に、保が家を飛び出した。うちはマンションの２階なので、奴は一目散に階段を目指して駆け下りる。
「待て！待ってくれ保〜！」
「光！あんた弁当忘れてる！！あんたたちちょっとは静かに登校できないのか！！」
母ちゃんの怒声に、ひっと体を竦ませて慌てて弁当を受け取って保の後を追った。
晴大先生。晴れるに大きいと書いて「せいた」と読む。初めて会った時、そう笑顔で教えてくれた。
保の幼稚園の担任の先生。去年保育士の資格を得たばかりで、笑顔が可愛いと評判の２３歳。幼稚園のお母様方のアイドル。勿論、幼稚園児にも大人気。明るくてみんなに優しくてスポーツ万能で頭は弱そうだけどまあそこは若さなどでカバーしちゃえば全然問題ねえだろ的なね、とにかく人気者なのですよ。
そして例に漏れず、オレも虜にされてしまいました。笑顔にやられたんです。鬱陶しかったお迎えも、先生に会えるというだけでもう毎日遠足気分ですよ！
「へんなの〜。晴大せんせ、おとこなのに〜」
ほぼスキップに近い浮かれた足取りで急いでいると、隣を歩いていた保がオレの方を気味悪げに見上げて言う。
「いいんだよ！あの人の笑顔を見てるだけで安らぐんだよ！毎日お前のようなひねくれ過ぎてもう引き千切れてしまいそうな子ども相手にしてるとな、日々癒しを求めて生活せざるを得なくなるんだよっ」
「いみがわかんない」
「分からなくていい！そして保、先生の前で変なことは言うな！絶対だぞ」
「カードかってくれたらいわない」
「…その年で買収を覚えやがったか」
「ばいしゅん？」
「おい！！それ、先生の前でぜってえ言うなよ！？」
慌てて保の両肩を掴んで揺すって脅すも、幼稚園の門が見えてくる頃には、保は「ばいしゅん」と繰り返し呟いていて、既に手遅れだった。
門の前に着くと、リス組担任の杏奈先生が笑顔で挨拶を交わしていた。オレたちに気づいて手を振る。
「おっはよー！保くん、朝ごはんしっかり食べてきた？」
「おはようございます。たべてない。光がおこすのおそかったから」
「オレの所為かよ」
くそ生意気なガキだ。オレは杏奈先生に保を預けた。
「じゃあお願いします！行ってきます！」
「光くん、今から行って学校間に合うの？」
「猛ダッシュすれば何とか」
オレは毎朝幼稚園から学校まで走って通学している。勿論、夕方の送り迎えも然り。ここからなら２０分くらい全力疾走すればぎりぎり間に合う。下手な運動部に入るより鍛えている気がする。という訳で、帰宅部のオレは陸上部連中御用達のランニング用の軽量スニーカーを愛用している。更に、通学用の斜めがけバッグの中の重い教科書類は全部教室のロッカーに詰めているという超軽量スタイルという徹底ぶりで登校しているのだ。
道を引き返そうとする直前に、ちらっと幼稚園内を覗き見ると、杏奈先生がくすっと笑って言った。
「晴大先生、朝のミーティングが長引いてるみたいよ。もう少ししたら出てこられると思うけど」
「いや、あの、別にそういう訳では…」
慌ててごまかそうとすると、保が余計なことを言った。
「杏奈せんせ、光、ばいしゅんしようとしてた」
「ば…！？」
杏奈先生の笑顔が凍る。オレは保の頭をはたいた。
「言うなっつったろ、あほー！！！」
何とか動揺を押し殺して全力疾走して教室に辿り着くと、オレはぐったり机に突っ伏した。
「くそ、あのガキ、いつか体に縄巻いて海に捨ててやる…」
「物騒だな、朝っぱらから」
オレの前の席の河原塚氏が体ごと振り返って、気の毒そうにオレを見下ろす。
「お前のところ、養子はいらないか？活きの良い５歳男児」
「もらってもいいが、色々悪戯しても問題はないか？」
淡々と言い放つ変態同級生に、オレは更にぐったりとした。
「物騒なのはお前の脳内だ」
「僕が養子にもらってやってもいいが、困るのは君だろう由良川光」
「なんで」
「幼稚園のお迎えに行けなくなるぞ」
う、しまった。それは困る。オレが悩んでいると、河原塚氏が声を潜めた。
「愛しい晴大先生に会えなくなるのは辛かろう。君と彼を結ぶ接点は残念ながら、君の天敵である由良川保を介してしか得られないなのだから」
うう、苦渋の選択だ。
河原塚氏が更に続けた。
「しかし、保を介さずに接点を作り出す方法がある」
「方法！？」
がばっと飛び起きると、隣の席の吉田がびくっとして、額を寄せ合うオレたちを不審げに見た。それに構わずにオレは河原塚氏に詰め寄った。
「方法ってなんだ？」
「先生と付き合えばよかろう」
「誰が」
「君だ」
「え、なぜ？？」
「なぜって、好きなんだろう？告白してしまえばいい」
河原塚氏の言葉を理解するのに、少し時間を要した。恐る恐る、彼に尋ねる。
「オレ、先生のこと好きなのか？」
「意外だな。嫌いなのか？」
「いや、嫌いじゃないけど、そんな付き合うとか……え？」
オレの反応に、河原塚氏が溜息を吐いた。
「そうか、すまない。僕の早とちりか。君が毎朝毎朝晴大先生の話ばかりするものだから、てっきりその気なのかと思っていた」
「いや、そんなこと考えたこともなかった…」
オレにとって、晴大先生は凄く憧れの存在であって、告白するとか付き合うとか一度も考えたことなどない。
でも――。
「そうか、それもアリか…」
低く呟いたオレの言葉に、河原塚氏が眉を寄せた。どうやらオレの反応が意外だったようだ。表情はほとんど変わっていないが、珍しく戸惑った様子でオレに声を掛ける。
「…由良川光。忘れているようだから、一番重要なことを説明しておくぞ。君は男性で、むこうも男性だからな。万が一、告白したとしても、振られる可能性の方が高確率なのだということを忘れるなよ」
「大丈夫！分かってるって！つまり、向こうにもオレのこと好きになってもらえばいいってことだろ？」
オレが指を鳴らすと、河原塚氏が溜息を吐いた。
「……君の良いところがよくわかった」
「え、なに？どこ？」
オレがうきうきして尋ねると、河原塚氏が先程よりも巨大な溜息を吐いた。
「恐ろしいほど前向きなところだ」
授業後のHR終了と同時に教室を飛び出し、猛ダッシュで幼稚園へ直行した。教室を出る前に河原塚氏が何か言いかけていた気がするがまあいいや、明日聞けばいいし。
交差点の信号にやきもきしながら、ようやく幼稚園前に到着。ママチャリに乗ったお母さん方で門前はごった返していた。通園バッグを抱えて目立つ黄色い帽子をつけた園児らが、先生に見送られて母親の元へ駆け寄る。勿論、ほとんどのお迎えがお母さん。お父さん方もいない訳じゃないけども、彼らが迎えにくるのはもう少し遅い時間帯になる。ちなみに高校生のお迎えなんてほとんどいない。オレ一人。だから、目立つ。
「あら、保くんのお兄ちゃん！今日もお迎え、偉いわね」
「こんにちは」
「こんな良いお兄ちゃんがいてくれたらねえ。うちの子なんて学校から帰ったらまずゲームなんだもの、嫌になるわ。買い物くらい行ってくれてもいいのに」
「そうよ、うちのいとこの子もね…」
うん、井戸端会議に巻き込まれることもしょっちゅうです。一応、男子高校生なんすけどねっ。
そしてオレは奥様方には、「保くんのお兄ちゃん」と呼ばれている。それはそうだ。多分、みんなオレの本名知らないよな。
「あ、保くんのお兄さん…」
はい、ここにも一名。オレの本名知らない人発見。
振り返ると、保と手を繋いだ緑色のエプロン姿の晴大先生が立っていた。なんだかいつもより表情が暗い。オレは井戸端会議から抜け出して、慌てて駆け寄った。
「こんにちは！先生どうしたんですか？なんだか元気がない…」
「駄目ですよ！！」
言い終える前に、突然、がっと両肩を掴まれた。
え！？怒られる！？
「た、保が何か粗相を？？」
「まだ若いんですから！もっと自分を大事にしないとっ」
「な、何の話でしょう？」
こう真剣にじっと見下ろされると、妙に照れる。というか間近で見ると余計男前に見えて困る。
どぎまぎしていると、晴大先生が諭すように言った。
「困ったことがあるのならいつでも俺が相談に乗りますから！一人で悩まないでください。お金に困っているのであれば俺もちょっとは蓄えが…いや、今はまだないんですけど、何とか協力しますから、どうか思いとどめて、売春だけはいけません！！絶対しないでください！！」
先生の訴えに、周囲のお母様方＆先生たちが凍りついた。
ひそひそと密談が交わされるのが聞こえる。
「売春ですって…」
「今時の高校生は男の子も…」
「駄目よ、保くんのお兄ちゃん。私も協力するから」
「わたしもパートで少しくらいなら蓄えが」
オレは逃げようとする保の首根っこを捕まえた。
「この、大馬鹿野朗〜〜〜っっ！！！」
なんとか誤解を解いて落ち着くと、教室の床に直に座って、オレは晴大先生と並んで紅茶を啜っていた。保はお迎え待機組の子どもたちと、外の遊具で遊んでいる。
「すみませんでした。早とちりだったようで…。保くんと杏奈先生から聞いててっきり」
「思わないでください…」
オレはそんな風に見られているのだろうか。なんだかショックだ。
落ち込んでいると、晴大先生がじっとこちらを見つめているのに気がついた。
「なにか…」
「いや、お兄さんは偉いですね。その年で保くんの面倒をしっかり見て。保くんが明るくて元気で良い子なのも、お兄さんを見ていたら頷けます」
「良い子ですか？保は」
「素直な良い子です。悪いことをしたらちゃんと謝りますから。なかなか謝らない子もいるんですよ」
「オレの前じゃ謝らないし、可愛くないですけど」
「天邪鬼なんですね」
そうなのだろうか。なんだか身内を褒められると照れ臭い。誤魔化すように紅茶を啜ると、先生が続けた。
「俺が高校生の頃なんて、遊んでばかりで常に親に怒られてましたよ。もし、弟がいたとしても、きっとお兄さんみたいにちゃんと面倒見れたかどうか。だからいつも尊敬してるんですよ」
今度はオレに対する直接攻撃。褒められ慣れていないオレは、全身むず痒くなって赤くなって困ってしまった。
「園内でお兄さんのファンも多いですしね。この間、園内でお婿さんにしたい人のランキングに入ってましたよ。無効票にされてましたけど」
「一位は先生ですか？」
「いえ、エリカちゃんでした」
思わず吹き出した。エリカちゃんは、いじめっ子で有名なケンジくんを倒したという伝説を持つ園内一のパワフルガールである。
紅茶が気管に入ってむせていると、先生が背中を擦ってくれた。思わず心臓が跳ね上がる。
「大丈夫ですか？」
「だ、大丈夫ですっ」
慌てて距離を取る。この近距離は、心臓に悪い。
「紅茶、ご馳走様でした。そろそろ帰ります！買い物して帰らないと、母ちゃんに怒られるんで！」
頭を下げて、慌てて運動場へ走る。
「保！帰るぞ」
「カード、かってくれる？」
「約束は無効だ！」
「ええ〜」
駆け寄ってきた保がむくれる。その柔らかい頬を摘まむと、門まで先生が送ってくれた。
「せんせ、ばいばい」
「さようならだろ」
「はい、さようなら」
「ありがとうございました」
軽く頭を下げると、保、オレの順で、大きな手で頭を撫でられた。あれ、同レベル扱い？…まあいいや。
「また明日。気をつけてね」
笑顔で髪を掻き回される。
この笑顔だけで、明日も頑張れる。
オレはスキップせんばかりに、保と手を繋いで幼稚園を後にした。
