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物語ではいつも、王子様がお姫様を迎えに来ることになっている。
そしてラストは毎回お決まりのハッピーエンド。
いつまでもいつまでも二人は幸せに暮らせるらしい。
こんな話ばかり読まされていたら、嫌でも洗脳されてしまう。
嫌でも期待してしまうじゃないか。
俺のところにも、王子様が現れて、ここから連れ出してくれるんじゃないかって。
いや、俺姫じゃないけどね。
寧ろ俺が王子様だしね。
つかなんで王子の俺が、こんな薄暗くて湿っぽくて埃っぽい塔に閉じ込められているのかというと、アレですよ。よくあるやつ。
俺は王様の妾の子なんですって。王位継がれると困るんですって。
現在の若くて美しい王妃様は、子どもの出来難い体らしく、王様との間に子どもを儲けるのが難しいと知ると否や、俺を城の端の方にある北の塔に閉じ込めたのでした。
なんだか変な魔法だか結界だか張っているのか、俺はこの塔から出られない。
もう３年もこんな辺鄙なとこに閉じ込められているのだ。
参った。これではお姫様と出会うこともできやしない。
ていうか話も進まねえよ。
北の塔には、元々図書館の役割を果たしていたのか、全ての部屋の壁には本棚が設置されていて、いたる所に本が並んでいた。
幽閉されているために、特に何もすることのない俺は、その本を端から端まで読み漁って時間を潰した。
そこには、本来なら俺が、親や先生や友達や召使いや家来たちから学ぶのであろうことがたくさん書いてあって、書物はそれらの代わりに俺に色んなことを教えてくれた。
俺には本だけが友人だった。
いや、本以外にも一人いるな。
ルコットだ。
彼女がいなければ、俺はごはんを食べることもお風呂に入ることも出来ない。俺の唯一の世話係のメイドだ。まだ１２歳だがしっかりしていて、赤茶色の癖気が特徴の、非常に可愛らしい少女だ。幼い頃火事に遭い、家族を亡くし、それ以来城に住み込みで働いている。王妃様に命じられ、俺専属のメイドとなった。
彼女の顔面右半分は、痛々しい火傷の痕が残っていて、通常は包帯で覆っているのだが、王妃様はそれを気に入らなかったらしい。あっさりと彼女を、俺と共に北の塔に追いやった。
彼女の傷を隠す必要がないと思った俺は、包帯を取るよう指示すると、ルコットは首を横に振った。
「いけません。王子を不愉快な気持ちにさせるわけには参りません」
「不愉快になった覚えなんかない」
「この傷を見て、不愉快にならない人などおりません」
「ここにいる」
俺が彼女を静かに見下ろすと、ルコットは少し俯いた。
「わたくしが嫌なのです。この傷を晒して、驚く王子の表情を見るのが嫌なのです」
「驚かないよう努力する」
俺がしつこく食い下がると、ルコットが大きく息を吐いた。
「王子というのはわがままに出来ているのですか？」
「そうみたいだな。書物にも書いてある」
俺はベッド脇の背の低い本棚からお気に入りの一冊を取り出した。
何となくそのまま読み始めた俺を見て、ルコットが溜息を吐いて包帯を取り始めた。
俺が本から顔を上げる頃には、ルコットは全ての包帯を取り去っていた。
右眉から頬骨のあたりまで、彼女の肌は火傷で爛れていた。しかし、その傷の中央に位置する緑色の瞳は、怯むことなくこちらを見つめていて、とても美しく思えた。火傷よりも目を引く印象の強い瞳。
俺がそれに目を奪われていると、ルコットがにっこり笑った。
「わたくしはここに居られて幸せです。この傷を、人前に晒すことが出来る日が来るなんて、思ってもいませんでした」
それは勿体無いと、俺は思った。
ルコットの瞳はとても綺麗だ。俺だけで独り占めするのは、勿体無い気がした。
彼女だけでも、ここから出してやれないだろうか？
言わばルコットは俺のとばっちりな訳であり、彼女自身には何の問題もないのだから。
「王妃様はこの塔に来られないのか？」
俺が尋ねると、食事の用意をしていたルコットが顔を上げた。首を横に振る。
「来られるはずがありません。王妃様自身が、この塔に近づけば呪われると吹聴して回っているのですから」
「そうか。かなり嫌われてるな」
毒を盛られないだけマシか？
俺が大きく息を吐いて深く椅子に腰掛けると、ルコットが俺の目の前に食事を並べてくれた。
一人で食べるのは寂しいので、一緒に食べようと誘うのだが、いつも彼女は頑なにそれを拒む。
「王子と同じテーブルで食事するなど、恐れ多いことです」
「…一緒に食った方が美味いのに」
「ではこちらでこっそり見つめておりますので、心置きなく召し上がってください」
「…余計食い辛いんだけど…」
彼女の緑の視線を感じながら食事を終えると、ルコットがお茶の用意をしてくれた。遠慮なくそれを頂く。
ちなみに食料は、地下の食料庫に保存してある。二週間に一度、行商人がやってきて、決まった食材を塔の近くまで運んできてくれるのだ。それをルコットが食料庫に運んでいる。その行商人とが唯一の外界との接点となるのだが、その商人は病気で口が利けなかった。文字も読めないらしく、手紙を渡そうとしても頑なに拒まれた。塔の中の人物と接触してはいけないときつく言われているのかもしれない。
端から順に、希望を切り取られてゆく。
３年も面白みのない生活を送り続けて、思うことはいつも同じ。
ずっとこんな生活が続くのだろうか。一体いつまで？王妃が、子を授かるまでか？でも、もし授からなかったら？
――俺は一生をここで終えるのだろうか？
初めの内は、不安に飲み込まれそうになったものだが、３年も経った今では段々それでも構わないと思えるようになってきていた。
俺にはルコットがいてくれるし、面白い本もたくさんある。勿論まだ読んでいない本もたくさんある。
だけど――
物語には必ず終わりが訪れて、それも大抵がハッピーエンドと決まっている。
俺の話を物語に仕立て上げたら、何とも詰まらない話になるだろう。
何の盛り上がりも、ハラハラもドキドキもない。
単純なストーリー。
王妃に疎まれた妾腹の王子が、塔に閉じ込められてそのまま一生を終える話。
そんな話、一体誰が読みたい？
だから、俺は実は期待している。
いつか誰かが、俺をここから連れ出してくれるんじゃないかと。
しかし、そんな淡い期待は、ドラマチックなものではなく。
寧ろ殺伐として、打ち砕かれた。
