朝、目覚めると酷く頭痛がした。
階下から、台所付近で怒鳴りあうアカル姉ちゃんとお父さんの声が聞こえる。特に姉ちゃんの甲高い声が頭に響く。
仕方なく、重い体を引き摺って布団から這い出ると、数メートルもない自室と廊下の境の襖を開いた。ゆっくり踏み外さないよう、尚且つ機嫌の悪いアカル姉ちゃんに見つからないように階段降りて、洗面台に向かう。
建付けの悪い扉を引いて、洗面台の蛇口を捻る。まだ開かない目を、無理やり水を浴びせて起こす。左手にある棚からタオルを取ってそのまま荒っぽく水気を拭う。ふう、と一息ついて目もぱっちり。その時に、ようやく、目の前の鏡に映る自分の姿を目撃した。
「なんじゃ、こりゃあ！？」
なんだ、なにこれ！？
おれは鏡に顔面を押し当てた。目が悪くなったのか？いや、ちがう。去年の身体測定では、両目とも裸眼で１．５あった。いや、目が悪くなったとかいうレベルの話じゃない！
おれは、ソレに触れようとして、思い留まった。ピンときたのだ。人間、１４年も生きてりゃ嫌でもアホでも学習能力がつく。おれは残念ながら、とても頭がよろしくないが、毎度毎回嫌がらせを受けていれば、応用が利くようにはなる。
おれは顔面を拭いたタオルを、傍の洗濯機に突っ込んで、台所にいる犯人のところに向かった。
「アカル姉！！」
「うるっさい！アラタは黙ってな！！」
名前を呼んだだけなのに、怒られた。おれは理不尽な思いで彼女を見上げる。姉は、１６７センチもあるので、おれは常に彼女を仰ぐ格好で話しかけねばならなかった。その姉の正面に立って、険悪な表情を浮かべている父親は、座卓の上に並べてある朝食を指差して喚く。
「金曜の朝食は大根の味噌汁にしろって、何度言ったら分かるんだ！！」
「だ、か、ら、大根高かったんだってば！！いいじゃん白葱でも！」
「姉ちゃん、お父さん、あの、味噌汁の具材よりももっと重大なことがおれの身に…」
「味噌汁に白葱オンリーって、なんだそりゃ！？せめて豆腐入れろ！」
「豆腐は昨日使い切ったの！！」
…だめだ。聞いてくれない。
おれはこの家で一番権力がないので、彼女たちの言い争いが終了するまで待たねばならない。仕方なく、アカル姉に文句をぶつけるのは後回しにすることにした。
こうなったら、第二の容疑者の元へ急がねば。
おれは台所の勝手口から、裏庭へと出た。
朝９時を回っているものの、三月の朝は冷え込む。トレーナーにジャージ姿で素足にサンダルを引っ掛けただけのおれは、奴の家に着くまでに三回くしゃみをした。奴の家までと言っても、真裏なので十秒もかからない。しかし、今のおれの尋常でない姿を他人に見られるのは、嬉しくない。慌ててフードを被って、すぐ裏に住む幼馴染みの家の勝手口を開けた。
お婆ちゃんは散歩にでも行っているのか、勝手口を入ってすぐのところにある居間には、誰もいなかった。どうやら、奴一人らしい。おれは音を立てないようサンダルを脱いで上がり、こっそり階段を上った。
二階の廊下、左手すぐが、容疑者そのニの部屋である。
幼稚園の頃からの付き合いなので、もう十年近くなるが、未だにこいつの行動は読めない。十年一緒にいるおれですら分からないのだから、中学校の同級生などは余計に分かり辛いんじゃなかろうか。
一言で説明すると、天邪鬼。笑いながら怒ったり、笑いながら泣ける器用な人物でもある。彼の日課はおれへの嫌がらせ。幼稚園の頃から、鞄をどこかに隠したり、上靴の中にダンゴ虫を敷き詰めたり、筆箱の中のシャーペンの芯を一本残らず抜いたり、地味な意地悪をしてくる。中学に上がると、その嫌がらせはエスカレートした。おれの寝ている間に部屋に侵入して、制服を裏返していたり、鞄の中にエロ本を仕舞い込ませたり、携帯の着メロをアンパンマンに変えていたり、最近では、いつの間にか着ていたパジャマを脱がされていたり、足の裏に「あほ」と書かれたり、前髪だけ脱色されたこともあった。
今回の件も、その延長に違いない。よく考えたら、朝っぱらからお父さんと怒鳴り合いながら朝食を作るアカル姉ちゃんに、こんな手の込んだ悪戯をする理由がない。
しかし、彼、上野考成ならば考えられるのだ。
理由はたったひとつ。
面白いから。
「とう！！」
考成の部屋の襖を開けるなり、おれはそう叫んで、彼の寝ているであろう部屋中央の布団にダイブした。が、おれが飛び込んだ瞬間、布団に包まっていたらしい三毛猫のミャアが、「ギャア」と叫んで布団の中から飛び出した。
「あれ、ミャアだけ？コーセーは？」
掛布団をめくって中を確認するも、誰もいない。
「お前なんでフード被ってんの？流行ってんのか？」
背後からの低音におれが振り返るより先に、ずしっと背中に重力が与えられた。「ぐえ」とかっこ悪い声が洩れる。考成がおれのダイブして伸びた背中に正座していた。
「ぐるしい！！潰れる！！」
「お前が先に俺のこと潰そうとしてたろ！」
ギブギブと手足をばたつかせていると、考成の手が、おれの頭部を隠したフードに伸びた。あっけなくフードが捲られ、おれの恥かしさ百点満点の頭部がさらけ出された。
「なんじゃ、そりゃあ！？」
おれの頭部を確認した途端、背中で考成が大爆笑した。おれは屈辱に耐え切れず、咳き込んで爆笑する考成を、体を捻って布団の上に落とした。
「お前がやったんだろ！！」
「なに言ってんのお前、あははは！！苦しい！窒息させて殺す気か！！」
ひーひー転げ回る考成を、血に上った赤い顔で睨みつける。ムカつく。どこまでもとぼける気だこいつは。
おれは悔しくて、すぐさまその、頭部に乗っている猫耳のおもちゃを外そうとした。
しかし。
「いでででで！」
おれの悲鳴に、考成が少し笑いを収めた。笑いすぎて出た涙を拭いながら、体を起こしておれの行動を見守っている。
どうやら、接着剤が頭皮に張り付いているらしい。痛い。このままでは禿げてしまう。
「いてえ！コーセー、頼む、外して！！」
「自分でやっといて、取れないのかよ」
「自分でする訳ないだろ！お前がやったんだろ、おれが寝てる間に！」
「いいや。てか、どうやって手に入れるんだよ？こんなリアルな…」
そう言って、ようやく考成がおれの猫耳部分に興味を示した。覗き込んで、耳部分を人差し指で突く。そして呟く。
「ミャアと同じ感触がする」
なんだかおれは嫌な予感がした。慌てて、頭部を観察する考成に訴えかける。
「頼む！早く外して！時間が経つと余計取れなくなりそうだから」
「外せったってお前これ」
おれの必死な声に、考成がおれの正面に膝立ちになって、頭部を探る。
しばらくしてから、言った。
「本物じゃん」
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