特に、感情も込められずに告げられた考成の一言に、おれは硬直した。
「今、なんと？」
「本物」
孝成が言いながら、おれの頭部に発現した猫耳を突いた。何度も突いたり、引っ張ったりして感触を確かめる。そして、改めて告げる。
「うん。だって頭皮と密接してるし。ちょっとじっとしてろ」
おれが唖然としている間に、考成は何を思ったかおれの頭を掴むと、いきなりその猫耳部分を噛みやがった。
「あいだっ！！痛い痛い！！なにするんだお前！！」
「ほれ。痛覚もある」
おれがじたばたすると、あっさり離れる。そして改めておれの猫耳部分をまじまじと見つめてから、おれの顔を見つめる。そして小さく吹き出した。
むかつく。おれは考成に向けて手を差し出した。考成が首を傾げる。
「なに？」
「鏡貸せ。お前またおれのことからかってるんだろ。いいよ、自分で外すから」
「アラタ…。お前今俺がしてやったこと覚えてないのか？あほにも程があるぞ」
「あほって言うな」
「おもちゃなら、なんで痛がるんだよ」
…たしかに。ただのおもちゃが乗っかってるだけなら、痛みなんて走らないはず。
おれが黙り込むと、考成が明らかに悪戯を思いついたいやらしい表情を浮かべておれに顔を近づける。
「痛覚以外も探すか？」
「はあ？」
痛覚以外？なんだそりゃ。眉を寄せて、思いっきり不審げな表情を見せると、考成がにやっと笑って、いきなり手を伸ばす。避ける間もなく、脇腹をくすぐられる。
「ぎゃあああ！！やめろ！！窒息死させる気かお前はー！！」
おれは脇腹をくすぐられるのに弱い。一度、アカル姉ちゃんと大喧嘩したとき、そこを狙われて、笑いすぎて呼吸困難になった程だ。翌日、考成にその話をうっかりしてしまったら、今度は彼にそこを狙われるようになった。
孝成の悪魔の手から逃れようと、必死に掛け布団の上を転がる。しかし、狭い四畳半。すぐに足首を掴まれて引き寄せられる。考成がおれの太腿の上に馬乗りになる。やばい。このポジショニングはまずい。逃げられない！
「ごめんごめん！もうわかった！本物だって信じるから、脇腹だけは勘弁してくれ！！」
彼の目の前で両手を合わせると、考成は満足したように頷く。
「素直でよろしい」
しかし、おれの上から退く気配もなく、考成は机の方に手を伸ばしてごそごそしている。彼を放置して、おれは猫耳を恐る恐る引っ張ってみた。やはり取れる気配はない。しかし、ヒトとしての耳もきちんとくっついているのに、この猫耳の意味はなんだ？
自問していると、真上の考成がなにやらおれに向けてかざす。
「はい、チーズ」
「てめえ！！」
カシャっという音に気づくも遅く、既に携帯で撮影された後だった。
「おお、可愛く撮れた」
「なに撮ってんだよ！」
孝成が携帯をいじりながら平然と答える。
「心配すんな。保存はするけど、みんなに転送したりはしねえから」
「当たり前だろ！ていうか保存もするな！なにに使う気だ！？」
「抜くのに。いいアングルだし」
「はあ？」
抜く？抜くってなにを？おれが首を傾げていると、考成が携帯を机に戻して、おれを改めて見下ろす。いい加減、そろそろ降りてほしい。足が、考成の体重で痺れる。
「なあアラタ、猫族って知ってる？」
「なにそれ？」
おれが興味なく呟くと、考成が説明を始めた。
「今から何百年も前に、この辺りに猫好きのお侍さんがいたんだって。その人は、何十匹って猫を飼ってて、その飼い猫の世話をするための使用人が５人はいたんだとか。んで、あまりに猫ばっかり可愛がるもんだから、奥さんは愛想尽かして一人娘連れて実家に帰ったんだ。だけどそれでもその侍は猫を手放さなかった。使用人たちも、始めはきちんと猫の世話をしてたんだけど、数も数だし、子供もぽんぽん増えるし、猫の世話しかさせてもらえないしってんで、段々辞めていった。とうとう屋敷には侍と猫だけになった。だけど侍一人で猫の面倒が見れる訳もなくて、手放したりで猫の数も減っていった。
侍はなんとか、これ以上猫を減らしたくなくて、猫の世話をしてくれる使用人を雇おうとするんだけども、既にこの辺りでは噂が出回ってて誰も来てくれなくなってたんだ」
孝成がおれを見た。問いかけてくる。
「どうしたと思う？」
「…猫と心中したとか？」
首を振って否定。続ける。
「自分の子なら、嫌でも世話するだろう？」
おれが首を捻ると、考成が笑んだ。
「侍は、毎晩毎晩神社にお参りして、一匹の雄猫を人間の姿に変えてもらうようお願いした。お参りから百日目の夜、とうとうその猫は人間の姿になって、侍の娘を孕ませたんだ。娘は猫の子供を生んで世話をする。侍は他の猫たちも人間の姿になれるようお参りを続けた。お陰で、何匹かは人間の姿を手に入れて、次々と人間と子を作った。それが猫族と呼ばれる……という伝説が、桜飛神社に残っている」
孝成が言葉を切ったのを機に、おれは半眼で彼を見上げた。
「なにが言いたいんだ。おれがその猫族の末裔だとでも？」
「いいや。お前じゃなくて、俺が」
…馬鹿らしい。やってられるか。おれは両ひじを畳について、上半身だけ起こした。
「じゃあ、仮にそうだとして。なんでお前じゃなくておれに耳が生えるんだよ？逆じゃない？なんで一般人のおれに耳が現れるんだよ」
おれが睨んで問うと、考成がいつも通りにやにやして顔を近づけてきた。
「猫族の発情期には、その相手に耳が現れるんだって」
「初蒸気…？」
「漢字が違う」
冷静なツッコミの後、考成が突然顔を近づけてきた。
