考成から聞いた、嘘か真実か怪しい桜飛神社に残る伝説の猫族の説明を、端的にアカル姉ちゃんに伝えた。
すると、アカル姉ちゃんは無言で居間の隅にある和箪笥に歩み寄った。そして抽斗の奥から、白くて美しい装丁の冊子をおれの前に広げた。
そこには、若かりし頃の母親と父親が写っていた。その写真の群れは、バラ園の前だったり、キリンとのスリーショットであったり、海をバックに母一人で写っているものであったり、様々だった。しかし突然に両親のメモリアルをつき付けられても、反応に困る。そっとアカル姉ちゃんの様子を窺うと、彼女は写真を見つめたまま、おれに問いかけた。
「なにか気づかない？」
なにか答えなければ姉ちゃんの鉄拳が降る。おれは必死で目を凝らした。探せ、彼女の求める答えを、この中から見つけ出すんだ！
真剣にページを繰ると、あることに気がついた。父よりも、母の写っている写真の方が断然、多い。父の写っている写真は、第三者に撮ってもらったのだろう。母とのツーショットのものがほとんどだった。そしてその写真に写る母のファッションに注目してみると、全ての写真において彼女は帽子を着用していた。
「お母さん、帽子が好きだったの？」
おれの答えに、アカル姉ちゃんが顔を上げてにやりと笑んだ。
「違うわよ馬鹿ね。猫耳を隠してるのよ」
「…はい？」
おれが目を点にすると、彼女は写真の中の母親を指差した。
「お母さんの旧姓は高倉っていうんだけど、その高倉家は、例の猫好きの侍の末裔だと言われてきたの。何代かに突然、猫の耳が現われる子がいたんだって。母さんは大学一年の春に初めてそれを聞いたんだって。当然、呼吸困難に陥るほど笑って馬鹿にしたらしいわ。すると、朝起きたら猫耳が生えてきたんですって。なにかの呪いかと思って、お医者さんにかかったり、お払いに行ったりしたんだけど、一向に元に戻る気配がなくって、大学の先輩だったお父さんに相談したんだって。そんな奇妙な相談にマジメに乗ってくれるお父さんに、お母さんは段々恋心を抱くようになったのね。そして二人はやがて恋人同士になって結婚に至ったの」
「あの…お母さんたちの馴れ初めはいいから、解決方法を伝授してくれませんか？」
長々と両親の甘酸っぱい青春の日々をまるで目撃してきたかのように語る姉ちゃんに対して、おれは下手に出て窺ったが、失敗。裏拳を食らってしまった。
「馬鹿ね！今話したじゃない」
「ええ！？どこ？どの部分！？分かり辛っ！」
赤くなった鼻を擦りながらアカル姉ちゃんを見ると、彼女は人差し指を自分の方へ二度曲げておれを呼んだ。身を寄せると、姉ちゃんは低い声で言った。
「結婚したら、猫耳が消えたんだって」
「血痕…？」
「漢字が違うわ馬鹿。結婚、マリッジ、ウェディング。要するに？」
「結婚式」
「そうよ。初夜よ」
おれが無言でいると、アカル姉ちゃんは溜息交じりに呟いた。
「けど変ね。お母さんの話によると、耳が現われるのは女子に限るって話だったのに…。あんた、突然変異だったのかしらね」
「ちょ、ちょっと待って！なんか、考成の話と微妙に違うんだけど！」
奴は、猫族の相手側に耳が現われると言った。しかも、その猫族は自分であると。
おれの説明に、姉ちゃんはしばらく考え込んだ様子だったが、すぐに顔を上げた。
「上野家はそうなんじゃない？」
「ええ！？上野家？あいつの家も猫族なの！？ていうか、家によって伝説違うの？！」
「なに言ってんのよあんた」
アカル姉ちゃんが、呆れたようにおれを見下す。
「この桜飛町に昔からある家は大概、猫族の末裔なのよ。猫耳が現われるのが、たまたまうちなだけで」
おれが奇声を上げると、アカル姉ちゃんは続けた。
「まあ、自分が猫族だって気づいてる人はほとんどいないらしいけどね。言われるまでわかんないし。わたしもお母さんに、お父さんとの馴れ初め聞いてたまたま知ったんだし」
マジで？
おれがショックのあまり、畳の上に額をくっつけて落ち込んでいると、アカル姉ちゃんの笑いを含んだ声が聞こえた。
「で、あんたそれどうするの？」
「どうって…」
初夜って、何年後の話だよ。
「考成に手伝ってもらえば？」
「男じゃん」
それにおれは奴とは絶交したのだ。もう二度と遊ばないと、心に誓ったのだ。奴の協力は得ない。自分でなんとかする。
おれはなんとか頑張って体を起こした。机に頬杖つく姉ちゃんを見つめる。
「なにか他に方法ないの？」
「知らない。けど、猫に詳しいひとなら知ってる」
「誰！？」
頼りになる姉を持つと助かる。おれは目を輝かせて、彼女の言葉を待った。
「うちの高校の生物教師。変人だけど、かなりの猫好きで桜飛神社の伝説にも詳しいわ。彼に会うんなら、わたしもついて行ってあげる」
恩着せがましく言う姉に、おれは眉を寄せた。
「なにか企んでない？」
「可愛くないわね！悲しみの海の底に沈む可愛い弟を放っておくほど冷たい女じゃないわよわたしは。さあ、そうと決まれば用意して！早く行くわよ！」
すくっと立ち上がり、アカル姉ちゃんが玄関に向かおうとするが、ふと立ち止まる。
「ちょっと待って。わたし化粧してない」
そして部屋に戻ること４０分。ようやく出てきたアカル姉ちゃんは、さっきの寝巻き用ジャージを脱ぎ捨て、素敵な春色ワンピースをお召しになってフルメイクで現われた。
「さあ、参りますわよ」
…口調まで変わっています。魂胆見え見えだ。
おれはキャップで猫耳を隠して、アカル姉ちゃんとともにその猫好き変人教師の元へ向かった。
