春村は、ノゾミをコンパに誘わなくなった。ノゾミもそのことに関しては、別段気にする様子もなく、時間が空いたからと言っては、バイトの後とかにオレと遊ぶことが多くなった。
そのオレたちの様子を、何を言うでもなくにやにやしながら眺めて行く春村に、オレはいつどんな噂を流されるかとびくびくしていた。
「可愛いよねえ、のんちゃんって」
ぎくっとして顔を上げると、食堂の目の前の席に、春村が頬杖をついてオレのオムライスセットを眺めて言った。
「黒川くん、こんな可愛らしいもの食べてるの？男らしくカツ丼とか食べなよ」
「人の食生活にまでケチをつけるな」
「のんちゃん、可愛くない？」
「その手に乗るか」
釘を刺してチキンライスの乗ったスプーンを口へと運ぶ。春村は唇を尖らせた。なんだかこういう表情の方が美人に見える。
「今までのコンパで、のんちゃんが何人と消えたか知りたくない？」
「…別に」
嘘だ。ちょっと気になる。親友としては、相方がどれ程モテるのか把握しておきたい気もする。
「てか、数えてたのか？」
そしてまんまと指を咥えて見ていたわけだな。春村がオレを無視して話を続ける。
「３人。しかも小柄なグラマー系ばっか」
春村はグラマーだが、背が高い。１６５センチはある。
「残念だったな」
「そうね。黒川くん１７９センチもあるものね。完璧射程外距離だよね」
思わず咳き込む。オレの話だったのか？春村が続ける。
「のんちゃん１７０くらいだもんね。ちっちゃい子との方が相性いいんだねきっと」
「なんの」
オムライスセットに付くオレンジジュースの入ったグラスを傾けて何気なしに問う。
「からだの」
「！！」
気管に入った。激しく咳き込むと、別の講義を終えたノゾミがタイミング悪く近づいてきた。
「なにしてんの、クロ」
「な、なんでも…」
「あ、わたし次別棟なんだ〜。じゃ、のんちゃん、ごゆっくり〜」
最後の「ごゆっくり〜」を強調して春村が軽やかに去って行った。その後ろ姿を睨みつけていると、ノゾミが呟く。
「一緒に食べてけばいいのに」
どうやら、まだオレと春村の仲を誤解してくれている。ノゾミはオレの隣に座ると、オレの手元のオムライスセットを見つめてにやにやする。
「クロって味覚、お子ちゃまだよな」
深い意味はないんだろうけど、味覚じゃない方も子ども扱いされた気がした。ノゾミはさっきの会話は知らないのに。だからちょっと語気が荒くなってしまった。
「いいだろ別に」
ノゾミが目を丸くする。オレもしまったと思う。しかしノゾミはそのまま「食券買ってくる」と言って席を立った。
…しまった。大人気ない。というか、なんだか子ども扱いされたことよりも他のことで苛々している気がする。それがよく分からないもやもやした気持ちのまま、無言でオムライスを頬張っていると、ノゾミが戻ってきた。オレの目の前に、オレンジジュースが置かれる。隣を見ると、ノゾミもオムライスセットを選んでいた。
「俺もこれ好き」
にっと笑ってノゾミが席に着く。その彼の様子を見てオレは思った。
フォローも上手で女に優しくて人当たりも良い。なんでこんなすごい奴が、オレの隣にいるんだろう。ぼんやり眺めていると、ノゾミがスプーンを咥えたまま首を傾げる。
「なに。そんなに見つめて」
「いや」
「惚れた？」
「！！」
また気管に入った。激しく咳き込むと、ノゾミがあ〜あ〜と呻いてオレの背中を擦ってくれた。その手の冗談はよしてほしい。只でさえ、今は春村の暗示と洗脳もあるというのに。
「水持ってくる」
そう言ってノゾミが席を立つ。その後ろ姿を見て言い聞かせる。
春村の、暗示と洗脳の、はずだ。
二回生の秋、元野球部仲間の彼女の友人を紹介された。勿論、このことは春村もノゾミも知らない。ノゾミは相変わらず春村とのことを誤解したままだったし、春村に告げたらややこしくなること間違いなしだったからだ。
小柄で髪の長い薄い体つきの大人しそうな子だった。何度か二人きりで会ったが、恋愛対象としては見れなかった。しかし向こうはちゃんと対象として見ていてくれたらしく、改めて告白された。恐る恐る断ると、相手も食い下がってきた。
「他に好きな人がいるんですか」
「いや…」
まさか食い下がってくるとは思ってもみなかったので、戸惑った。適当な断り文句が思い浮かばなかった。だから彼女の質問に、一旦否定したものの、すぐに打ち消した。
「ごめん。いる」
彼女が一重の大きい目を見開く。
「もしかして、春村さん？」
噂は野球部の外にまで広がっているのか。溜息と共に否定する。
「違う」
「…同じ大学のひとですか」
詳しく聞く気らしい。勘弁してくれ。いいや。適当に理想像でも挙げておこう。
「そう」
「…どんな感じのひとですか？わたしと正反対？」
この子はMなのだろうか。なんでそんな自分が傷つくであろう質問ばかりぶつけてくるんだ。仕方ないので適当に切り抜けることに専念した。
「背が、高めで、ショートカットの癖毛。コーヒーがブラックしか飲めない、八方美人」
「……正反対ですね」
彼女は一切涙も見せずに去って行った。
彼女が去ったあと、告白を受けた夕方の児童公園のブランコに座って、オレは呆然としていた。呆然というか、なんとなくショックを受けていた。
理想像を挙げたつもりなのに…
いちばんに思い浮かんだのは、毎日見る顔だった。
もうすぐ出会って三年経つ。毎日会って毎日おんなじようなもん食べて行動を共にして、時々春村から洗脳を受けて、オレは麻痺していたのかもしれない。
オレがノゾミに対して抱いているのは、友情なのか嫉妬なのか憧れなのかはたまた恋愛感情なのか、それを見極めねばと思った。はっきりさせないと、オレはずっと親友をだまし続けることになると思ったから、ノゾミにだけはそういうのは嫌だと思った。
そういう訳で、春村に協力をお願いすることにした。こういう時、頼りになるなと密かに思う。連絡を取ると、興奮した甲高い声が携帯からはみ出た。
「そう！！じゃあ、明日！わたしサークルあるから、大学まで来てくれる？そのときに貸すよ。ていうかあげちゃう！！でも、その代わり前言ってたアレ持ってきてね」
そして当日、オレは何となく眠れなくて寝坊してしまった。慌てて飛び起きると、約束の十時を少し回っていた。春村は怒らせるとしつこいことを熟知していたオレは、顔だけ洗って例のブツを持って大慌てで、プレハブの自分の部屋を出た。自宅横の駐輪場から、マウンテンバイクを取り出して跨る。商店街を自転車で走りぬけると死ぬほど怒られるが、オレが自転車屋の長男だと知ると、商店街連中は「自転車屋だから仕方ない」というノゾミが聞いたら「贔屓だ！」と叫びそうな理由で免除してくれた。
商店街を抜け、大通りを渡る。その大学の正門前で、突然黒猫が飛び出してきた。それを避けようとして、オレは遊歩道のツツジに自転車ごと突っ込んで、尚且つ傍の郵便ポストの足に、強か頭をぶつけて意識を失った。
