「クーラー、いつになったら修理してくれるんですか？」
「直す金がない」
「社会人のくせに」
「別に俺は暑くないから。そうだ。お前バイトして修理代稼げばいいじゃん。夏休みだし丁度いいだろ」
「じゃあ先生の部屋で寝かせてください」
「お前人のハナシ聞いてる？」
姉とそっくりで可愛くない。俺が溜息を吐くと、東郷が急に立ち上がって、左右並んだ内左側の自分の部屋に引っ込んだ。すぐに出てくる。両手に抱えているのは、タオルケットと枕と目覚まし時計。嫌な予感がする。俺は缶ビールを掴んだまま、東郷に声を掛けた。
「なにしてる」
「今日からお世話になります。あ、先生のタオルケット、こっちに移動させときますんで」
「いやいやいや！なんで！？なんで家主の俺が、クーラー壊れてるお前の部屋に移動させられなきゃならない！？」
「いいじゃないですか。俺の部屋のがキレイだし。俺だってクーラーが壊れてなきゃこんな汚い部屋に誰が好き好んで」
「おい、ちょっと待て。ほんと可愛くねえぞ！汚い部屋って失礼にも程があるだろ。大体最初に契約しただろ。この家にいる以上、お前は俺の使用人、いや今流行りの執事！そう、それだと！だから俺の部屋も居候のお前が片付けて当然なんだよ！なのになんだ、あっさり約束破りやがって。自分の部屋と風呂場とトイレだけ掃除して」
「それで充分だと思いますけど。いい加減、いいオトナを甘やかせてはいけないと姉が」
呆れたように溜息を吐く。マジで可愛くない。そしてすぐに美香子の名前を持ち出すのも鼻につく。
美香子の弟、東郷涼太と同居することになって一年と半年が過ぎた。片付けの苦手な俺は、今までは女がやってくれてたからよかったものの、東郷の登場により、家に女性を招くことができなくなったため、荒れに荒れた。仕方なく、その東郷に片付け係を任命したのだが、こいつは自分のテリトリーしか掃除しない。しかも料理もできないし、全く役に立たない。とんだ居候だ。
極めつけは猫。いつの間にか拾ってきた黒猫を飼い始めたのだ。それは別に良い。俺も当然動物は嫌いじゃない。寧ろ好きだし。だけど、家主の俺の許可なく勝手に住まわせたため無性に腹が立って、変な名前をつけてやろうと思って「ポメラニアン」と呼ぶことにした。初め東郷は難色を示したが、結局気に入ったらしく、今では黒猫を猫かわいがりしている。この春には、そのポメラニアンを中心に面倒な事件が起こったのだが、それに関してはちょっとは俺に責任があるし面倒なので今は割愛する。
「大体、ポメラニアンは自分の部屋に寝かせるくせに、なんで俺は駄目なんですか」
理不尽だと子どもっぽく頬を膨らませる東郷を見て俺は呆れた。
「寝る場所がないだろ」
「片付けてくださいよ」
「やだ、面倒臭い。てかお前のためにわざわざ寝る場所を空けるというのも嫌だ」
「なに言ってるんですか。ベッド空けてくれれば充分ですから」
「待て。俺はどこで寝るんだ？」
東郷は一瞬考え込んだが、あっさり言い放った。
「床」
「ふざけんな。大体お前文句言い過ぎだぞ。寝る場所があるだけでも感謝されて当然なのに、なんだ俺に対するその扱いは。お前俺のことなんだと思ってる？絶対、家主様だとは思ってねえだろ」
俺はイラついて缶ビールを握り締めたまま席を立って敵を指し示す。すると、奴はきょとんとして瞬きを繰り返す。
「先生はまだ姉のことが好きなんですか？」
俺は眉を寄せて、思いっきり不快感を露わにした表情を浮かべた。
腹が立つ。しかも今美香子全然関係ないだろ。脈絡がなさすぎて意味が分からない。なんでこいつ、なにかと美香子を出してくるのだろう。そりゃ弟だから仕方ないかもしれないが、なんか意図的というか故意に軽く彼女の名を出すこいつの無神経さが気に食わない。こいつは、俺と美香子の関係を知ってわざとこういう言い方をしてくるのだ。性格悪い。
しかも動揺してしまった。こいつと暮らして始めてもう結構経つのに、このやり取りには未だに慣れないらしい。
「…今関係ないだろ」
俺の不貞腐れたような返答に、東郷が溜息と共に席に着いた。椅子の横にタオルケットやらを置く。そして立ったままの俺を座るように無言で促す。俺も黙って座ると、東郷がテーブルの上のケータイを弄り出した。そしてすぐに俺にディスプレイを示す。
「酷かもしれませんが、冷静に受け止めてください」
大袈裟な東郷の台詞に眉を寄せ、俺は彼からケータイを受け取った。
メール。美香子からだった。
『緊急速報！さっき病院に行ってきました！なんと、二ヶ月だって！四月からママになります』
思いの外、ショックだったらしい。目の前が暗くなる。俺はそのまま無言で立ち上がって、自分の部屋に入った。東郷の声も無視して鍵を掛ける。ポメラニアンをリビングに置いたままだったがそれも気づかなかった。
自分でも衝撃だった。もう、七年近く経ってるのに、未だに引き摺ってたらしいことに。
そうだ。よく考えたら俺、美香子以来まともにちゃんと女と付き合ってないという事実にも今更気づいて焦る。そうだ、失恋には新たな出会いとよく言われるのに、俺はそれを一切拒否していた。敢えて避けていたと言ってもいい。東郷と同居し始めた所為で女と無縁だったと言い訳するつもりもない。俺が拒んでいたのだから。
よし、と思い立った俺はこの妙なショックから立ち直るためにも、翌日から恋人募集の札を掲げることにした。
家に戻ると、東郷が俺のベッドでクーラーをガンガンにきかせて寝ていた。その奴の腹の上ではポメラニアンが幸せそうに熟睡していた。俺はポメラニアンを起こさないようそっと持ち上げて床に下ろしてから、ベッドの上の東郷を蹴飛ばした。床に転がって東郷が叫ぶ。
「あだっ！！なに！？地震！？」
「てめえ」
「先生！なんで蹴るんですか！？」
寝ぼけた面で東郷が抗議したが、構わず俺は眼鏡を外してから空いたベッドに潜り込んだ。
「うるせえ。人のベッド許可なく使うな。出てけ」
「クーラー、直してくださいよ」
「自分で直せっつーの」
喧しい東郷に背を向けるように寝返りを打つと、東郷が呟くように言う。
「今日、学校だったんですか？」
「違う」
「…出かけてたんですか？」
「いちいちお前に言わなきゃなんないのか？寝かせてくれ眠いんだよ」
俺が欠伸混じりに言うと、しばらく無言だった東郷が静かに聞いてきた。
「…女のひとと会ってたんですか？」
うるさい。お前は俺の彼女かと言いたかったが、無視してやった。大体こいつには関係ない話だ。干渉しないでほしいし、美香子に伝わっても嫌だし。
「先生」
「うるさい」
俺は起き上がった。ベッドの脇で座り込んでこちらを覗きこむ東郷に向き直った。
「うるさいなお前はいちいち。そうだよ、女と会ってたんだよ。なんなら聞かせてやろうか、どこでどういう体位でどんなことしてきたか。でも童貞のお前には刺激強すぎて寝れなくなるかもしんねえしな。やめとく？」
電気の消えた薄暗い部屋でも分かるくらい、東郷の顔が赤くなった。その新鮮な反応に、無性に楽しくなる。もっとからかいたくなる。こうやって赤くなって俺の話黙って聞いてりゃ可愛いのに。何か言えば必ず口答えするこいつが何も言い返さずにいるのも珍しかったため、俺は調子に乗った。
ベッドの上から東郷に向かって腕を伸ばす。そのまま引き摺り上げて押し倒す。
「何なら実践してやろうか」
