背後から体を押し付けてくる考成を慌てて退かせようと試みるが、びくともしない。口元を覆われた手も外そうと必死になるが、両手首ごと右手一本で簡単に押さえ込まれてしまった。
「――――っ！」
考成はおれが嫌がるのも構わずにうなじを舐め上げてきた。時々強く吸われる。
真の変態はこいつだ。あの、斉藤さんって人とはまた別格だ。あの人が変質者だというのはアカル姉ちゃんの思い込みであって、斉藤さんはきっとただの猫マニアで自分の容姿には無頓着な人なだけであって、こんな人のうなじ舐める幼馴染みとは全く違う――
「アラタ」
名前を呼ばれて今度は首筋に唇を這わされる。そのまま右耳たぶを舐められて口に含まれた。
「んんっ！」
気持ち悪い気持ち悪い！頭を振って逃れようとすると、その耳を軽く噛まれた。
このまま、こいつに食われるのかおれは。なんだか怖くなって泣きそうになってきた。
嫌だ、こんなの。てか、なんで？なんで急にこんなことするんだよ。昨日まで普通だったじゃん。普通に一緒にゲームしたじゃん。いきなりチューとかしてこなかったろ。からかってるのかおれを。それにしたって、こんなのやり過ぎだ。本気でおれに嫌われたいのかよ！
「ってぇ！！」
思いっきり、おれの口を塞いでいた考成の手を噛んでやった。考成が叫んで手を放した隙に、体を押し返して彼の腕から抜け出そうとした。
「アラタ！」
「嫌だ、触るな！」
結局逃げ出せなかった。二の腕を掴まれ、本棚に背中を押さえつけられる。逃走失敗。正面に向き直っただけだ。おれは正面の考成を涙目で睨み付けた。絶対、こいつの目の前では泣かないと決めている。
考成は、おれの両方の二の腕を掴んで見下ろしていた。心なしか顔が赤いように見えたが、薄暗いのでよく分からない。
「嫌だ、触るな」
もう一度言った。考成が俯く。が、すぐに顔を上げる。
「泣かせたくないけど、限界なんだよ」
「意味わかんねえ。退け、おれ帰る。放せ」
腕を突っ張って、考成との距離を稼ぐ。だけど再び手首を捉えられ、後ろの本棚に押さえつけられた。
「痛い！」
思わず悲鳴を上げると、すぐ至近距離に考成の顔があった。驚く間もなく、本日二回目となる口付けをされた。しかも不意をつかれたため、防御する間も無く、柔らかくて熱いものが口の中に入ってきた。驚いて目を見開く。間近に、見飽きた幼馴染みの顔がある。そいつが、おれにキスしている。ふざけたやつじゃなくって、恋人同士がするような色っぽい感じの深くて濃厚な…
「……ん…っ」
唾液が流れてくる。息が苦しい。頬も口の中も燃えるように熱い。息ができない。頭がぼんやりする。避けたいのに、蹴っ飛ばして殴りつけたいのに。
「…ふ、う…」
「……新」
名前を呼ばれて、唇が少し離れた。濡れたためか、少しだけ、ひんやりする。気がつくと、目が熱くて、頬っぺたと顎が濡れていた。
泣いてんのか、おれ。
「新」
もう一度呼ばれた。おれはその場にずるずるとしゃがみ込んだ。考成が、そのおれを見下ろす。
二度と、泣かないと誓った。
考成の目の前で、誓った。九年前、お母さんが死んだときに。
なのに、いとも簡単に破ってしまった。よりによってこいつの目の前で。
おれの正面に、考成が屈んだのが気配で分かった。けどおれは無視した。涙が溢れて止まらない。かっこ悪い。ちょっとチューされたくらいで泣くなんて。
「ごめん」
俯いたまま、おれは目を見開いた。考成が謝った。何年振りだろう。
おれは袖口で唇と涙を拭った。ゆっくり立ち上がる。考成がそのおれを見上げる。困り果てた顔。
「帰る」
おれは考成をその場に残して、図書館を出た。
お婆ちゃんのところへは寄らず、家に直行して自分の部屋の敷きっ放しだった布団の中に潜り込んだ。掛け布団を頭から被って丸くなる。しばらくして、姉ちゃんがなにか言って部屋に入ってきたけど、おれの様子を見て結局何も言わずに降りて行った。
布団の中の、暗い世界で、さっきの考成の困り果てた顔と、キスシーンが交互に甦る。初めはからかってた感じだったのに、途中から戸惑った感じだったような気がした。しかも最後には謝ったし。なにそれ。どれに対する謝罪だよ。謝るくらいなら初めからしなきゃいいのに。今日の考成、変だ。
変と言えば、九年前も変だった。
お母さんの葬式の日。おれの前では絶対に泣かないアカル姉ちゃんが、その日だけは部屋から一歩も出なかった。彼女が布団に包まって号泣していることを知って、おれも泣きそうになったが、決して泣かなかった。それはじいちゃんと約束してたからだった。お母さんは元々体が丈夫でなかったので、じいちゃんたちはこの日が来ることを薄々感じ取っていたらしい。そしておれに常々言い聞かせていたのだった。
「新、お前は男の子なんだからしっかり姉ちゃん守るんだぞ」
そのじいちゃんの呪文は強力だった。お陰で、葬式の間中、おれは涙ひとつ零すことはなかった。そのおれを、弔問に訪れた人が口々に、「泣かない強い子」だと褒めたり慰めたりしてくれた。じいちゃんの言う通りだった。これが正解なんだと思った。
葬式から戻って、そのおれの様子を見て怒った奴がいた。
考成だった。
奴はおれを部屋から引っ張り出すと、近くの堤防まで引き摺って行った。川沿いでおれに向き直ると、いきなり怒鳴った。
「なんで泣かないんだ馬鹿！もう二度とおばちゃんに会えないんだぞ！お前が泣かなかったら、おばちゃんが心配するだろ！」
「だって、じいちゃんが」
「お前が泣かないなら俺が代わりに泣いてやるからな！」
そう言って川に向かって大声で泣き出したのだった。おれはびっくりした。考成が泣くところを初めて見たし、「お母さんに二度と会えない」ということを他人の口から改めて聞かされて、ようやく実感して涙が浮かんできた。そしておれも考成の隣で川に向かってわんわん泣いた。
泣き疲れてしゃがみ込んだまま隣の考成に告げた。
「泣くのはこれで最後にする。じいちゃんと約束したから。男の子だから姉ちゃん守れって。だからもう泣かないことにする」
考成が赤い目をおれに向けた。にっと笑う。
「じゃあ俺も。今日が最後にする」
しばらくして、近所の人が川で号泣する幼稚園児を心配して知らせてくれたのか、赤い目をした姉ちゃんと手を繋いでお父さんが迎えにきてくれた。
いつの間にか眠っていたらしい。喉が渇いて目が覚めた。泣きすぎたのだろうか？頭痛が酷い。ゆっくり体を起こして、傍の携帯電話のディスプレイを見つめる。１６時過ぎ。寝すぎだ。夜、目が覚めて仕方ないなこれは。
携帯を掴んだまま立ち上がった瞬間に、違和感を感じた。
…なんか、もぞもぞする。首を傾げて、そのまま違和感のある場所に手を伸ばす。履いているジーンズの上から弄る。
…なんか、妙に膨らみが…。
ものすっごく、嫌な予感がする。おれは青い顔のまま恐る恐るジーンズの中に手を突っ込んだ。
「！！！」
何かに当たった。感触に覚えがあった。急いでベルトを外して釦もファスナーも瞬時に下ろして、そいつを引っ張り出した。
柔らかい毛に覆われた、猫の尻尾だった。
