なんか重い。寝苦しい。
そう思って、寝返りを打とうとして、それが不可能であると分かってから俺はようやく目を開いた。
「……ん？」
「おはようございます」
にっこり笑顔で、俺の顔を覗き込むように挨拶した人物は、なんと、無礼なことに人の体の上に寝そべって頬杖をついていた。
…ていうか、誰？？
俺がまだ半覚醒状態でぼんやりしていると、そいつが可笑しそうに肩を震わせる。
「伊部さん、歯軋りすごいんですけど」
「…前、それ歯医者で言われた…。んで、ちょっと削ってもらった記憶が…」
否、じゃなくって。
俺はようやくはっきり目を開いた。
慌てて体を起こすと、俺の上に乗っかっていた不逞な輩がベッドの横へと転がった。その姿を見て、仰天する。
「いやん、えっち」
そいつがわざとらしく、体をくねらせて俺から毛布を奪う。そして自身の体を隠すように包む。
衝撃的映像に、声が出ない。
――裸！？
慌てて自分の体を見下ろす。相手と全く同じ衣装。いえ、失礼。衣装はございませんっ。
「はぁ！？なんで！？てか、誰！？」
俺は慌てて、そいつから離れて反対側のベッドの脇にしゃがみ込んだ。傍に落ちてた自分のパンツを拾って穿く。かっこ悪。シャツも発見したので慌てて羽織る。そして、改めて、ベッドの上で毛布に包まってる人を見上げた。
茶色い柔らかそうな短髪。大きい目は好奇心旺盛な様子を如実に表しているし、黙っていても笑顔に見える羨ましいアヒル口に、初対面で得するタイプだと悟る。美人ってわけじゃないけど、目を引くタイプ。いるだけで華があるというか、どこに行っても目立つんだろうなこんな奴は。
そいつは、人懐っこい笑顔を浮かべて、改めて自己紹介してくれた。
「成田千歳で〜すっ！平成生まれの１６歳、好きな言葉は明鏡止水でっす！」
「じゅうろくさい…」
俺はこのまま気絶したくなった。
「あ〜、お前んとこいたんだ、空港。てか伊部、電話したのに繋がらねえから焦ったっつーの」
「電池切れてたんすよ。つか、空港ってなんすか」
「あだ名。成田に千歳って！絶対、親ワザとだろ」
「違いますよ〜。うちのじいちゃんが、1000歳生きれますようにって付けてくれたんですよ〜」
「はい、嘘」
「嘘じゃないです。マジですよ。じゃあじいちゃんに電話するから聞いてみてくださいよ」
「やだ、その労力が無駄」
成田が携帯を尻ポケットから出そうとするのを、徳川さんが即座に止めた。その隙に、ウェイトレスが成田オーダーの和風ハンバーグセットをお持ちしてくれた。
「わ〜い、肉だ」
成田が行儀悪く、フォークとナイフを擦り合わせた。その様子を見て、奴の正面に座った徳川さんが頬杖をついて、俺と成田を見比べる。その、ほぼ絶対零度に近い視線に、俺はゆっくり彼から目を逸らした。
「伊部って、こういうのがタイプなんだあ」
「違います」
机を叩いて即答すると、肉片をフォークで突き刺して口に運ぼうとしていた成田が頬を膨らませた。
「昨夜はあんなに優しかったのに…」
俺は絶句してから、左隣に座る男子高校生を睨み付けた。
「分かった。どっきりだな！？」
俺が力いっぱい希望を込めて、成田を指さすと、徳川さんが詰まらなそうに言った。
「一般人、どっきりかましても面白くないだろ」
「どこかでカメラ回してるんでしょう！？そして後で連中にお披露目するんでしょう！？『伊部のどっきり大作戦』とかタイトルつけてっ！どこだカメラは！？」
俺が立ち上がってファミレス店内に視線を巡らせると、周囲の客がぎょっとしたように身を引いた。それを見た徳川さんが慌てて俺のシャツの裾を掴んで着席させた。
「やめろ恥晒し」
「伊部さん、もっと冷静な人かと思ってました」
ぼそりと感想を言う成田に、俺は思う存分ソファの背もたれを活用して腕組みをした。
「冷静だろ！？あの状況の後でメシ食わせてやってんじゃん。めちゃめちゃ冷静だろ！？」
「そうですね。でもオレ、これが口止めになるとは思ってませんからね。あ、すみません。イチゴパフェとワッフルセットくださ〜い」
ハンバーグを食い終えない内に、成田が手を上げてウェイトレスに注文する。徳川さんがその様子を観察しながら冷静に問うてきた。
「てか、ほんとにやったの？だって伊部、こないだの…」
「あああ！徳川さん、なに食います！？俺和風きのこのオムライスにしようかなあ！」
俺が声を張りながら徳川さんの前にメニューを広げると、成田がフォークを置いて徳川さんに詰め寄った。
「『こないだの』ってなんの話？聞きたいっ」
「こいつ、つい最近フラれ」
「あ、お姉さん！カルボナーラと和風オムライス！両方ドリンクバー付きでっ」
「俺、クリームのパスタなんか食わねえぞ」
「ペペロンチーノに変更でっ」
学生アルバイトらしいウェイトレスが、注文を受けて笑いを噛み殺しながら去って行く。
笑いたければ笑うがいい。今日の俺は、体を張ってでも古傷は守り通すと誓ったのだ。
俺がソファに踏ん反り返ると、徳川さんが水を呷ってから言った。
「空港はうちのバイトくんなの。役者志望なんだってさ〜。だから一回伊部に会わせてみようかなと思ってたとこなんだよ。なのに先にやっちゃうんだもんな。びっくりだよおにいさんは。伊部がそんなに手が早いとは」
「だから、いつの間にか、いたんですよ！俺のベッドの中にこいつが」
「伊部さん、おいでっつったじゃん」
ハンバーグセットを平らげて、セットの冷め切ったコーンスープを啜ってから、成田が答えた。
その答えに、俺は目を点にした。
「え、俺が？」
「うん。オレが帰りたくないってったら、泊めてやるよ〜って」
「え、ちょっと待って。俺と、君は、いつ、出会ったの？」
「伊部動揺しすぎ」
徳川さんの野次もスルーして、俺はフォークで残ったにんじんを突く成田の返答を待った。
成田が、首を傾けて破顔する。
「駅のトイレ」
「うわあ…トイレって…」
成田の回答を聞いた徳川さんが、仰け反るようにして、俺から身を離した。その行動に軽くショックを受けながらも、俺は２５年で培った『堪える鋼の心』で乗り切ってみせた。
引き攣る顔に笑顔をなんとか乗せてみる。
「な、成田くん。その状況を、もう少し詳しく聞かせてくれないかな」
「俺は聞きたくないっ」
徳川さんが耳を押さえた。ソファの上に長い足を乗せて三角座りをして縮こまっている。イイオトナがみっともない。子どもが真似するようなかっこ悪い行動は謹んで欲しい。人のこと全く言えないけど。
ウェイトレスが、空いた皿を引き払う。すぐにパフェが到着した。それを頬張ってから、成田が言った。
「覚えてないの？」
「全然」
「ええ、ショックだなあ。伊部さん、あんなに…」
「あんなに？」
成田が口の端にクリームを付けて、にんまりした。
「あんなにべろべろだったのに」
べろべろ？
いつの間にか徳川さんも参戦していた。
「酔ってたのか？」
「ていうか、車内で吐いてた」
「えええっ！？」
「んで、オレが運悪く隣座ってて、洗礼を受けた」
「ええええっ！？」
「韓国映画みたいだな。ほら、あの、純愛のやつ。なんだっけか」
「いや、今それいいでしょ！？え、そんで？どうしたの？」
「泣く泣く次の駅で降りて、オレはトイレ直行して制服洗った。そしたら、駅員さんが伊部さん連れてきて、個室に押し込んで、んで別の車両でも同じような酔っ払いがいたらしくて、駅員さんそっち行っちゃったから、仕方なくオレが伊部さんの世話してあげたんだよ」
俺が無言でいると、徳川さんが静かに口を開いた。
「伊部」
「…はい」
「お前はいくつだ」
「…２５になりました…」
「自分の行動に責任を持ちなさい」
「……はい…」
なんだかこの人には、面と向かって言われたくないような気がしたが、今回は仕方ない。がっくり項垂れていると、明るく成田が俺の背中を叩いた。
「まあ、元気出してっ！パフェ食べる？」
「いらねえ」
俺が首を振ると、徳川さんが代わりに聞いてくれた。
「なんだ。じゃあ、やってないのか」
「いや、それはやったよ」
頂上に乗っていたチェリーを口に含んで、成田がさらっと言った。
「やったって？」
余りにもさらさらすぎて、受け流すところだった。
「３回はやったかも」
「伊部！いくつ犯罪犯したら気が済むんだお前は！？」
「言わないで下さいっ！！」
ぐったりしてファミレスを出ると、駐車場でバイクに跨った徳川さんが近づいてきた。
「お前、明日は？」
「一日バイトです。工場内で石鹸ひたすら箱に詰めるんです」
「映画は？」
「今学生たち試験中なんすよ」
「じゃあ明後日うち手伝ってくんねえ？成田もいるよ〜ん」
「成田ねえ…。あいつなんなんすか、男好きなんですか」
「お前が言うなよ」
徳川さんが、胸ポケットからタバコを取り出した。一本咥えて火をつける。
「あんま学校行ってないみたい。家も帰ってないし、下手すりゃ店で寝てることもある。劇団に入る入らないで親と揉めてるとか」
「本気なんだ、役者志望って」
「俺の友達で自主映画撮ってる奴いるっつたら、即食いついてさ。ある意味危ないくらい真面目というか貪欲っつーか、なんていうか、将来が心配な少年その一、みたいな」
「そうですね…」
曖昧に頷くと、例の成田少年が店から出てきた。スキップして出てくる彼に聞いてみる。
「お前、今日はどうすんの？」
「泊めてくれるんですか？」
「家、帰れよ」
「鍵がな〜い」
ひらひらと両手を振る成田に、徳川さんがタバコを携帯灰皿に捨てて言った。
「伊部の家に泊めてもらいなさい」
「店長は？」
「俺彼女ん家行くから無理」
「今から行くんですか？店長明日朝一なのに」
「毎日朝一だってば」
「よくもちますよね、体」
「若いからね。君たちも働け若人よ」
そう言ってあっさり徳川さんは愛車に乗って帰ってしまった。
仕方なく、成田を伴って帰ることにした。
アパートに戻る途中、成田が相変わらずスキップしながら尋ねてきた。
「今、映画は撮ってないんですか？」
「今は充電中。金もないし、そろそろ働かないとヤバイ」
「脚本も伊部さんが書いてるんですか？」
「いや、俺は撮るの専門。書くのは、ちゃんといるよ」
ふーんと成田が頷く。その彼を、改めて検証。頭の天辺から、足の先まで無遠慮に観察してみる。
カメラ写りは悪くないかもしれない。スタイルも悪くないし、顔も整ってる方だし、撮る側からすれば、一回レンズ越しに覗いてみたいタイプというか。
「お前、映画出たいの？」
俺の質問に、成田がぴたりとスキップを止めた。直立不動になる。唐突な行動に、一瞬焦る。
「な、成田？」
「映画に出たいんじゃなくて、演技がしたいんです。お芝居がしたいんです」
初めて聞いた真摯な声色に、どきりとする。
成田が続けた。
「オレの演技で、どれだけ人が騙せるのか、知りたい」
「だ、騙す？」
物騒な単語に、眉を顰めてしまった。
「騙すでしょ？お芝居って結局。手品とかと一緒じゃないですか？タネは自分だけが知ってるっつーか、本心は明かさないっていうか」
にっこり笑う成田の表情に、思わず魅入ってしまう。
そうか、この子は、人を惹きつけるのが上手いんだ。気配だけで、つい目を向けてしまうような。なんだろ、存在感アピールが上手、なのか？
「芝居で、限界が知りたいんです。どこまでがギリなんだろうって。どこまで、オレは心殺せるのかなって」
成田が独り言のように呟いて、スキップを再開した。
「さ、早く帰りましょう！オレ実はまだ体痛いし」
「んじゃスキップすんなよ！」
俺はツッコミながら、成田の後を追った。
厄介な子と知り合ってしまった。
と、このときは思っていた。
「口、開けろ」
成田の細い顎を掴んで上を向かせて、目を覗き込むようにして凄む。しかし奴は、薄い唇をしっかり内側に巻き込んで噛み締め、いやいやというように首を左右に振る。
「無理やり開けるぞ」
「ん〜っ！ん〜！！」
唇を閉ざしたまま、成田が呻き声を上げる。俺は溜息を吐いた。
「大人しく言うこと聞けっての！」
顎を押さえ込んで、無理やり口の中に指を突っ込もうとすると、一瞬の隙をついて、成田が俺の親指に歯を立てた。
「いでえっ！！」
「やだっつってんのに！伊部さんのえっち！！」
成田がうわ〜んと声を上げて、再びベッドの中に潜ってしまった。頭から毛布を被られてしまっては、手の施しようがない。
「えっちじゃねえだろ、せっかく薬買ってきてやったのに」
「オレ、錠剤飲めないんですっ！喉んとこに引っ掛かって、おぇってなるから！」
「あ、じゃあ座薬にするか？」
「変態！！」
「変態って…。座薬入れる奴はみんな変態なのか！？おい、謝れっ！全国の看護師と医者とお母さん方に心からお詫びしろっ」
「もう、オレのことは放っといてくださいぃ！熱なんて寝てたら引くんですから」
ファミレスを出て徳川さんと別れて、成田を泊めてやったのはいいものの、奴は夜中に熱を出してしまった。恐らく否、十中八九、俺の所為だろう。
責任を感じた俺は、夜中にコンビニに薬を買いに走った。薬なんて家に常備してないから焦った。慌てて戻って、いざ飲ませようとすると、前述の通り、成田は全身で拒否してくれた。
ピピピという可愛い電子音が鳴る。俺は毛布を引き剥がして、成田の口に突っ込んだ体温計を確認した。
「８度５分」
「微熱ですね」
「高熱だよ」
「８度くらいなら、熱って言いません。大丈夫、全然乗り越えられる範囲だから。オレ最高９度超えたことあるんですよ、その時も薬使わずに、自然治癒力を信じて自力で下げたことが…」
「お前、人に頼るってこと知らないのか」
９度なんて、頻繁に出るものじゃない。子どもの頃、８度を超えただけでも、顔は熱くて体は寒いし、世界が歪んで見えて、トイレに行くのも一苦労したのを覚えている。
今の成田は、へらへら笑ってるけど、相当しんどいはずだ。
俺はベッドの端に腰掛けて、成田の額の冷却シートにくっついた前髪を払ってやった。
「もっと、家族とかに頼ってもいいんじゃねえか？お前まだ１６だろ」
「…オレの熱、家族関係ないでしょ」
成田の表情が変わった。家族の話はタブーらしい。なんとなく、分かってはいたが、聞いてみたかった。単なる好奇心。
「心配するだろう」
「しない」
「なんで」
「伊部さん」
成田が、少し半身を起こした。慌てて、寝かそうとするのを、片手で制された。
成田は相変わらずしんどそうにしているものの、口の端は上がっていて、目は光など当たっていないかのように酷く暗かった。
「家族の話とか、やめようよ」
低いけれどもはっきりした言葉に、俺は思わず成田の暗い瞳に見入ってしまった。光はどこだと、食い入るように見つめてみたが、どこにもなかった。
成田が上半身を起こして、俺の背中に腕を回す。突然の出来事に、ぎょっとする。
「おい…？」
「しよ」
「は？何言って」
「汗掻いたら熱下がるって映画で」
「馬鹿なこと言うな」
「いいじゃん、実験してみようよ」
「しねえっつの、離せ」
成田の腕を振り払おうとした瞬間、顔が寄せられてあっという間に唇を奪われた。不意を突かれたため、中途半端に開いた口の中に、成田の熱い舌が捩じ込まれた。避けようとしたが、顔を両手で挟まれて不可能になった。
「……っ」
巧い、というよりも無茶苦茶なキスだった。口の中を犯されてる気分。時々、舌や唇を噛まれて少し鉄の味が唾液に混じる。俺は抵抗するのを諦めた。成田が飽きるのを待つことにした。
俺がじっとしていることを、不審に思ったのか、成田が音を立てて唇を離した。その隙に、俺は成田の両肩を掴んだ。そのまま押し倒す。成田が驚いたように俺を見上げる。熱と濃厚なキスのお陰で、顔が赤い。
「その気になった？」
熱に潤んだ瞳でにっこり笑む。俺は神妙に頷いた。一瞬成田から目を逸らせて、傍の机の上に手を伸ばす。
自慢じゃないが、俺は器用な方だ。中学時代、家庭科の授業で刺繍を習った時、女子を他所に先生に褒められたことがあるほど。
俺はにっこり成田を見下ろしたまま、机の上に置きっ放しになっていた箱を片手で開いた。中からアルミに包まれた奴らを、親指と人差し指のみで解放する。そのまま、そいつらを、きょとんとしている成田の口の中に突っ込んだ。
「！？」
自分の口の中に侵入したものの正体を知った成田が、慌てたように暴れた。その口を、俺は片手で塞いだ。そして傍にあったペットボトルを自分で呷ってから、飲み下さずに成田の口に流し込むという荒業をやってのけた。
それでも暴れた成田だったが、呼吸困難に陥る直前に、ようやく観念したのか、静かになった。こくんと喉が動くのを見届けて、ゆっくり唇を離した。
成田が激しく咳き込む。
「…大丈夫か」
「最低」
成田が、ぐったりと低い声で呟いた。
「大人しく寝てろ」
「一緒に寝て」
「いや。暑い。狭い」
ん、と腕を俺の方に伸ばしてきたのだが、あっさり振り払うと、成田が俺を睨みつけて口を尖らせた。俺が、ベッドの脇に敷いた布団の上に横になると、成田が寝返りを打ってこちらに問いかけてきた。
「伊部さんが振られた人ってどんなひと？」
答える必要はない。俺は成田に背を向けて毛布を被った。
しかし、構わず成田が尋ねてくる。
「なんで振られたの？」
寝た振りをしようとすると、とんでもない台詞が、成田の口から飛び出した。
「ちひろ、さん？」
ぎくっと体が強張る。
なんで、知ってるんだ？徳川さんだろうか？意外に口軽いんだから、あのおっさん。
心の中で罵っていると、成田が再び聞いてきた。
「違うの？」
うるさい。こいつには関係ないし。成り行きで寝ただけの相手に古傷を暴く必要などない。俺は他人に傷をさらけ出す様な露出癖は持ち合わせていない。自分の傷は自分で治す。
「伊部さん…？」
俺は成田の声に耳を塞いだ。
思い出したくないことを、思い出させないでほしい。
千博と出会ったのは、中学一年の時だった。同じクラスになって、その頃は身長が同じくらいだったので、よく体育で組になったのをきっかけに親しくなった。
千博は昔っから、危機感のない男だった。理科の実験は勿論、数学のコンパスを扱うのも危ういし、美術で彫刻刀を扱うときには、千博母と担任両方から、しっかり見張れという指示が出たくらいだ。
そのときの俺は、友人というよりもどちらかと言うとお目付け役というか、監視の立場に近かったように思う。クラスの奴らや、友人と遊ぶときですら、千博から目を離さないよう気をつける癖がついてしまっていた。お陰で千博母と担任から指示を仰がずとも、「松浦千博係」として周囲に認識されるようになってしまった。
初めは勿論、そう思われているのが嫌だった。千博を見なければいけないお陰で、俺は友達との遊びに熱中できないし、そんな千博だから他の友人らが敬遠したこともあって、自然俺自身も千博以外の友人とは距離を置く形となってしまったからだ。
中一の終わり頃だった。隣のクラスの女の子に告白されて付き合うことにした。勿論、登下校は彼女とすることになる。彼女の返事をOKしたのは、その千博係からやっと解放されるという期待も含まれていた。というか多分、そっちの方が大きかったように思う。
俺は千博にその旨を告げた。すると彼は、にっこり笑ってこう言った。
「まじで？おめでとう。良かったじゃん」
その時はよく分からなかった。その千博の笑顔を見た途端、素直にありがとうと言えず、もやもやした変な気持ちが膨れ上がったのを覚えている。だから俺はごまかした。
「だから、明日っから、別の奴と帰れよ。立花とかだったら家、近いだろ」
「うん」
頷く千博を見て、俺は俺が望んだとおり、千博係から外れることができたのに、それを素直に嬉しいと受け取ることができないでいることに戸惑った。
一週間後、俺は彼女と帰宅途中で、ゲーセンでたむろしている立花を見かけた。慌てて彼に近づく。
「立花、千博と帰ってたんじゃなかったのか？」
その俺の台詞に、問われた立花の方がきょとんとした。
「え？なんで？いつも松浦はお前と帰ってるじゃん」
俺は唖然とした。
千博は一人で帰っていたのだ。人の言うこと聞かないで。
そう思うと、なんだかムカついてきた。ていうか、ひとりで帰れるんじゃないか。だったら始めからそうすればいいのに。だったら俺も、こんな気まずい思いしなくてすんだのに。
俺は千博に対してひとりで腹を立てた。中学一年、千博に捧げたと言っても過言ではない。お陰で友人が減ったのだ。なのに、なんなんだろう、この仕打ちは。
まだ１３歳だった俺は、その次の日から千博を無視するという幼稚な行動を取った。千博が落ち込むのは目に見えた。でも、それでも怒りはなかなか取れなかったのだ。俺の言うことを聞かずに一人で帰宅していたから、という理由だけじゃなくて、心のどこかで、俺は千博の口から、「やっぱり一緒に帰ろう」という言葉を望んでいた。それをなかなか言ってこない千博に対して、よく分からない怒りと苛立ちを抱えていたのだ。
その一週間後のことだった。彼女が部活で遅くなるというので、一人で先に帰ることとなった。一人で帰るのは久しぶりで、なんとなく千博の下駄箱を覗いた。上靴が置いてある。もう帰っているらしい。俺は溜息を吐いて学校を後にした。
はっきり言って、無視するのは疲れる。いらない体力と精神力を浪費する。意識して無視するということは、それだけ相手の言動を詳細に把握しておかなければならないのだ。でないと、ぽろりと言葉を交わしてしまいそうになる。まだ精神力の鍛え上げられていない俺は、千博と同じ教室にいるだけでくたくただった。千博を無視する、と考えるだけで疲れる。いっそのこと、この苛立ちを正面からぶつけた方が楽だと、既に分かっていたのだけれど。なかなか素直になれずにいた。
児童公園前の、住宅街の裏道を通っていた時だった。公園脇に、見慣れない白いワンボックスが停まっていた。それを横目で見遣ると、公園内に見覚えのある姿が見てとれた。黒い学生服姿の千博が、無表情で真剣にブランコを漕いでいた。
足が止まった。
一瞬、苛立ちをぶつけるチャンスだという思いと、なんで俺から話しかけないといけないんだという思いが衝突する。戸惑っているうちに、千博がブランコから降りた。なにかに気づいたように、立ち上がって公園の出口へと足早に向かう。俺も思わずその彼の後姿を目で追った。
千博が向かったのは、公園脇に停まっていた白いワンボックスカーのトランク側だった。運転手らしきおじさんが、なにか重そうなものを積み込んでいる。どうやらそれを手伝う気らしい。
危機感がない上に、人懐っこくて妙に人が好いんだから。俺は溜息を吐いて、傍の公園の柵に腰掛けてしばらく見守ることにした。どうやら千博とそのおじさんは顔見知りらしい。やけに親しげだ。笑顔を向ける千博に、なんとなく苛立ちを募らせる。
…千博は、俺がいなくても充分やっていけるんだと、思い知らされた気分だった。
…帰ろう。
虚しくなって、俺は柵から腰を上げた。
その時、目の端に妙な光景が映った。
千博が荷物積み上げを手伝って、おじさんが礼を言う。そして二、三言言葉を交わすと、唐突に千博の腰におじさんの腕が回った。
ん？と俺は目を眇めた。千博は全く気づいていない様子で、相変わらず危機感０の笑顔を向けているのだが、おじさんの目と、手の動きがなんか変。腰を擦るような、妙な動きは、洋画等でよく見られる、両親と見てしまうと非常に気まずくなる例のシーンの一歩手前のようなものに近いものを覚えたからだ。
おじさんが助手席の方のドアを開けて千博を乗せようとする。
気がつくと、俺は走り出していた。
苛立ちとかもやもやとか、全部一瞬で吹っ飛んだ。もうそんなん、どうでもよかった。
あんな気味悪い手で、千博に触ってほしくないという思いが、いちばん強かった。
またもや気がつくと、家の前で俺はしゃがみ込んで荒い息を整えていた。隣で千博が同じようにぜえぜえ言っている。
夢中で全速力でここまで走ってきたらしい。
俺は千博を睨んだ。頭をパーで叩く。
「あたっ！」
「アホ！！知らない人の車に乗るな！！」
千博が、叩かれた頭をさすりながら俺を見つめる。
「知らない人じゃないよ。前にも一回荷物の出し入れ手伝ったことが…」
「身内以外は知らない人！！はい、復唱するっ！！」
千博が、渋々ぼそぼそっと復唱する。それから、まだ息の荒い俺を見つめて言った。
「伊部、俺のこと嫌ってたんじゃないのか？なんで…」
「別に嫌ってない」
「無視してたじゃん」
「それは…」
言い淀む。千博の、純粋な疑問の眼差しに耐え切れずに、俯く。
あのとき、千博の手を掴んで走った瞬間に、分かった。
誰にも渡したくない。触らせたくない。俺以外に、笑顔を向けないでほしい。
「……気分だよ」
「なんだ、それ？」
明るく笑う千博に、思わず見入ってしまう。
まさか、この後、こいつのことを１２年も思い続けるなんて考えもしなかった。
DSの、「すばらしきこのせかい」を、一生懸命やってます。
一度クリアして、只今レポート収集に励む日々。
というか、ビイトが使いにくいったらありゃしない！！
なんでいちいちドクロカード押さねばならんのだ…( ﾉД`)ｼｸｼｸ…
シキとヨシュアは勝手に☆出るのに…
OPと音楽がお気に入りです(o^∇^o)サントラ欲しい！
あと。
ドラマCDにも、手を出し始めました。
とりあえず、咎狗から買ったものの…シキ編のえろさに両手足をばたつかせる毎日です。
初っ端から、厳しい試練でした(^▽^;)
あとは、ずっと欲しかった「ファイブ」と「お迎えです」のCDゲット☆
「ファイブ」はともかく、「お迎えです」は、えんちゃんが…イメージと違ってびっくり。
内容も、もっとコメディタッチかと思っていたので、少し意外でした。
ウサギの着ぐるみを音でどう表現するのかっていうのが気になったので、それ聞けただけでも、よしとしよう…
ちなみに、今回のヒットは「キラメキ銀河町商店街」
素直に、面白かった！！笑えた！！o(>▽<)o
サトが、クロとマモルにサムポリのキャラを強制させるとことか、マスターの「やーめーろーよー」とか！他にもいろいろあるけど！！フリートークも面白かったです。
あと、保志さんのマモル役が、意外でした。
これは、第二弾とか出て欲しいなあ♪
声優さんについては、かなり疎いのですが、CD聞いて感動♪
すごい！エライ！！声だけで、演技するってすげえ！！ついつい身振りとか、つかないのかしら！？
声優さんとかと、カラオケ行けないかなあ…
「Love so sweet」とか「愛唄」歌ってくれねえかなあ…
…なんて、妄想の日々を送っております…(*ﾟｰﾟ)>
薬が効いたのか、成田はすやすやと子どものような寝息を立てていた。額に手をやる。熱は下がっているみたいだ。
俺はほっとして、机の上にスポーツドリンクと薬と朝飯用の菓子パンと書置きを残して立ち上がった。書置きには、俺の携帯番号と出て行った後、鍵は集合ポストに入れておく旨のみを記しておいた。
部屋を出て、丁度隣の千博の部屋の前に差し掛かる。時間は７時前。…まだ寝てるだろうな。ぎりぎりまで寝る方だし。
いつの間にか足を止めていることに気づいて、はっとする。いかん。何を未練たらしくやってるんだ俺は。ひとりで頭を激しく振って、俺は慌ててエレベーターに向かった。
良かったらまた次回の危機も救ってくれという大袈裟な工場長の台詞を後にして、俺は帰路についた。
以前ならば、自分の食べたい食材を買い込んで千博に渡していたが、そうできなくなってしまった今は、必ず外食して帰った。今月は裕福でないので、ラーメン月間と決めている。アパートの近くの、比較的安価なラーメン店に立ち寄ってから部屋に戻った。
「…あ」
部屋の前に着いたところで気づいた。しまった。今日、成田泊めてたんだった。だから集合ポストから鍵を持ってこなければならなかったのに。舌打ちして一階へ戻ろうとしたところで、突然扉が開いた。
「あ、おかえりなさ〜い」
足を止めて振り返る。制服姿の成田が、こちらを覗いていた。
俺は慌てて部屋に入った。即座に、後ろ手で扉を閉める。
「なんで、いるんだっ！？」
帰ってなかったのか！？ていうか…
俺は部屋の中を覗いて愕然とした。
「その荷物、なに！？」
「オレの着替えとか。あ、枕はこれじゃないと眠れないんで」
「いやいやいや！なぜ、ここに、ある！？」
俺は激しく頭を振って目の前できょとんとしている高校生を見下ろした。
「実家から持ってきたからに決まってんじゃん」
「なんで持ってくる！？」
俺が即座に問うと、成田がにっこり口の端を上げた。
「しばらく、お世話になります☆あ、これツマラナイ物ですが」
手渡されたのは、コンビニで買ってきたらしいインスタントの蕎麦だった。
「いらんっ」
ぺいっと除けると、成田が悲しげな表情を浮かべた。すぐに拾い上げる。
「ひどい、伊部さん。引越しっつったら蕎麦だって聞いたから、わざわざ買ってきたのに」
「俺に渡してどうする！？フツーは近所に配る…」
苛々しながら注意しかけて、ふと気づく。俺が言葉を途中で止めたのを、不審に思った成田が首を傾げた。
「伊部さん？」
「…お前、蕎麦、配った…？」
青い顔で俺が問うのに対し、成田は弾けんばかりの笑顔で答えた。
「うん、配ったよ。３０５は留守だったから、３０３には」
…最悪。
３０３は、千博の部屋だ。
「んで、お礼につって、コレくれた」
冷蔵庫に向かった成田が出したのは、タッパーに入ったクリームシチューだった。
「いっぱい作っちゃったからあげるって。なかなか美味かったよ。伊部さんも食う？温めようか？」
「いい。食ってきたから」
俺は上着を脱いでソファに座った。大きく溜息を吐く。
成田は、３０３に住んでるのが千博だってことに気がついていないらしい。それはそれで余計なことを聞かれなくてすむから好都合だ。
だけど、問題は千博の方だ。俺の部屋に高校生が住み始めたなんて絶対不審がるに決まって――。
「そんなに心配しなくても、従兄弟だっつってるから平気だよ。信じてたし」
冷蔵庫にタッパーをしまいながら、成田が缶ビールを取り出して俺に手渡す。俺は思わず成田を凝視した。
「…なにが…」
「ちひろさん、でしょ？」
小首を傾げて、俺から缶ビールを奪うと、そのまま一気に飲み干す。そしてソファの俺の隣に深く腰掛ける。
「あの人も男と住んでるみたい。あ、だから振られた？」
あははと明るく傷口を抉る成田に、俺は本気でキレた。成田の腕を掴んで立ち上がる。
「帰れ」
低く凄むと、成田がいーっと口を歪める。
「いやだ。絶対、帰らないっ」
「んじゃ徳川さん家に行け。二度と俺のところに現われるな」
「なんだよ！寝たくせに」
生意気に言い返してくる成田に、俺はかっとして、殴ろうとするのを必死にセーブしながら怒鳴る。
「うるせえな！一度寝たら部屋に押しかけてくる習性があんのかお前は！？それとも金払えってか！？だったら残念だったな！徳川さんに何を聞いたか知らねえけど、俺は実家が金持ちなだけで仕事もない仕送りゼロの超貧乏人だからな、俺からたかろうとしたって無駄だぞ！他を当たれ！そんで二度と俺の前に顔見せるな！」
「ちょ…」
成田の腕を掴んで、玄関まで引き摺る。そのまま廊下に靴下のまま放り出す。が、すぐに玄関先に積んであった荷物と靴も廊下へと放り出してやった。そして慌しく鍵を閉めてチェーンもかける。ドンドンと成田が廊下側から扉を叩く。
「ちょっと！開けろよ！！なに今の言い方、マジで腹立つっ！」
腹が立っているのはこっちだ。
俺はうるせえと怒鳴って、部屋の奥へと引っ込んだ。
しばらくすると、やがて廊下は静かになった。
改めて缶ビールを飲もうと冷蔵庫を開けると、目の前に例のタッパーが現われた。クリームシチューは俺の好物の一つだ。しかも千博はインスタントのやつじゃなくて、ちゃんとホワイトソースから作れる希少な男だった。
冷蔵庫の前にしゃがみ込んでプルトップを開けて、一口呷る。
タッパー、返さないとまずいよな…。
マジで余計なことしてくれた。あの野朗。
大体、一度寝たからって押しかけてくるなんて、ほんと性質悪いったらない。徳川さんも、どういうつもりであいつを俺に紹介しようと思ったんだか…。
否、違うな。映画関係だっけ？役者志望でどうだこうだと言ってたような。…まあいいや。
「あ」
そうだ。明日は徳川さんとこ手伝えって言われてたんだった。ということは成田もいるよな、きっと。面倒だし、断っておこう。
そう決断すると、俺はソファの上に脱ぎっぱなしになっている上着から携帯を取り出した。２２時半。仕事中だろうからメールにしよう。
いつの間にかソファで眠っていたらしい。気がつくと、２時を過ぎていた。ベッドで寝ないと風邪を引く。俺はぼんやりしながら起き上がった。ふと机の上の携帯を見ると、ちかちか点滅している。メールだ。手を伸ばして取る。徳川さんからだった。
『明日、死んでも来い。連休前なのに人手が足りん』
店長にあるまじき発言だ。アルバイトでもないこの俺にこの文章はおかしいだろう。もうちょっと考えてシフト組めよな…。
俺は返信した。
『明日、成田も来るんでしょ？だったら行きません』
欠伸をする。すぐに返ってきた。起きてるのか。
『喧嘩したのか？子どもか、お前ら』
ちょっとムッとする。オトナだとは言い切る自信がないので、こう図星を指されると酷くうろたえてしまう自分が情けないと常々思っていたのだ。
すぐに続きがきた。
『つーか、１６歳と本気で喧嘩するなよ…』
鬱陶しいので、電話することにした。
「追い出したのか」
繋がって速攻こう切り出されたので、俺の方が詰まってしまった。
「だって、あいつ押しかけてきたんですよ！？てっきり一晩だけかと思いきや荷物まで持ち込んで」
「だって俺が言ったんだもん。しばらく、伊部ん家に世話になったらどうだって。あいつは人が好いからきっと泊めてくれるぞって言ったら…」
「あんたの所為か！！」
「いいじゃん。似合ってるってお前ら。成田、結構可愛いし、お前好きそうだな〜と思ってだなあ」
「ひとを男好きのように表現するのは止めてください」
「地雷踏んだ？」
「踏みまくりですよ！今俺の部屋、激戦区ですよ！」
「へー」
「へーって！！」
「とにかく、明日は来いよ絶対。成田は明日キッチンだから。お前は外任せるから、顔合わさなくて済むだろ」
「ちょっと…」
文句を言う前に通話が切れてしまった。
何とも横暴で自分勝手で適当な人だ。あんなオトナにはならないでおこう。
俺は心に固く誓った。
「あ、派遣社員でもアルバイトでもない人がなんでこんなところで着替えてるんだろー」
男二人では相当狭苦しい約二畳のロッカールームで、不運にも成田と遭遇してしまった。しかも出遭って速攻のカウンターを食らい、俺は傍のロッカーに強か額をぶつけた。
くそう、あのお茶目店長が。シフト時間、がっちり合わせやがったな！
「ハジメマシテ。伊部と申します。今日一日だけですけど、お手柔らかに。センパイ」
嫌味たっぷりに成田を睨むと、何故だか成田はにやりとした。
「きりきり働けよ、コウハイ」
…腹立つ！可愛くねえ！
「徳川さん！なんで成田と同じ時間帯なんすか！？」
着替えを終えて、店内に戻ると、レジ前で新人を指導していた徳川さんが振り返った。
「だから、人いねえからだっつってんだろうが！！はよ行け！！電話取らねえんならさっさと配達に行ってこいっ」
四台ある電話は既に全てコールしていて、キッチン担当の連中が注文を受けていた。勿論成田もいる。俺と目が合うと、中指を立ててみせる。
うわあ、マジで可愛くない！！
結局、閉店まで働かされた。労働基準法違反だ。訴えてやる。おまけに同僚に精神的苦痛も多大に与えられた。今度頼まれたって、二度と手伝うものか。
固く決意して俺がロッカールームを出ると、これまた三畳程の狭苦しい休憩室で、徳川さんが喫煙タイムを味わっていた。
「おう、お疲れ。助かったよ伊部。今日の分、１５日でいい？んで、次なんだけど」
「次はないです」
「そんなつれないこと言わずにさあ」
あっはっはと明るく笑う能天気な店長に、俺は頭突きでもかましてやろうかと本気で一瞬悩んだ。が、やめることにした。１５日までは、待とう。
「お前がレギュラーになってくれたら、助かるんだけどな。中も外もいけるし。成田も喜ぶし」
ほい、と売り物の缶ジュースを渡される。遠慮なく頂く。近くの丸椅子を引き寄せて、彼に膝をつき合わせる形で座る。
「喜ばないでしょ。追い出したんだし。今日も死ぬほど嫌味言われたし」
「愛情の裏返しじゃないか？」
「……徳川さん、自分に都合よく解釈するの、やめてください」
「ほら、よく言うじゃん。恋愛の傷は新たな恋愛で癒すってさ。俺こう見えてお前のこと心配してるんだぞ。意外と繊細だもんな、伊部」
「あの、申し訳ありませんが、ものっすっごい、いらんお世話です！」
俺が全身全霊の力を込めてご遠慮願うと、徳川さんがロッカールームの方を見た。
「成田、まだか〜？店閉めるぞ。今日はちゃんと帰るんだろ？」
「帰りま〜す」
奥から呑気な声がして、成田が姿を現した。俺は思わず眉を寄せてしまった。てか、いたのか…。
「実家、帰るのか？」
「まさか」
徳川さんの質問に、成田が鼻で嗤う。そして俺の方をじろりと眺めてから、口を開く。
「どこかの極寒冷血２５無職男に追い出されちゃったんで、別んとこ行きますよ」
俺が即座に立ち上がる前に、徳川さんにどうどうと肩を掴まれて宥められた。
徳川さんが、成田に問う。
「別って、あてがあるのか？」
「オレ、もてるから」
「体使って泊めてもらうんだろ。大した演技力だな。大物俳優になれるよ」
「伊部！」
ぼそっと嫌味を言い返すと、徳川さんに後頭部をはたかれた。
「いって！なにする…」
徳川さんが顎で示す。目の前にいる成田が、俯いて拳を固く握り締めていた。その拳が震えている。
やばい、泣かした？…ちょっと、言い過ぎたか。
「成…」
顔を覗き込もうとしたときだった。
がつんと、顎に衝撃がきた。訳が分からず、目の前がちかちかする。
「お、おい大丈夫か、伊部！こら、成田！いきなり殴る奴があるか！しかもアッパーって！」
徳川さんが、気を失いそうな俺を支えてくれたが、そのまま俺の腕を取って立たせる。
痛い。顎って急所なんだよな、確か。ふらふらするんですけど…。そしてなぜ無理やり俺を立たせるのだこのおっさんは。
「伊部、成田を送っていきなさい。元はと言えばお前が悪い。俺はどちらも甘やかさないぞう」
「じ、自分が楽しんでいるだけなんじゃ…」
俺が殴られた顎を押さえながら呻くと、徳川さんが命令した。
「いいから行け。俺はまだ店閉めという業務が残っているのだ。そして謝れよ。でないと今日ただ働きだ」
怪我人を放置した挙句職権濫用。
素敵な友人を持ったものだ俺も。
俺の前を、成田が俯いたまま歩いている。以前は意味もなくスキップしていたくせに、これはやっぱり、落ち込んでいるんだろうな。そしてそれは俺の所為なんだろうな。
俺はその寂しそうな背中に声を掛けた。
「…言いすぎたよ。謝る」
ぴくっと成田の肩が動いた。振り返らず、立ち止まる。住宅街の路地。もう０時近いために人影はない。遠くで、犬の吠える声がする。
成田が聞き取りにくい声で言った。
「…金の為かよ」
「は？」
「オレに謝らないと、徳川さん、給料払ってくれないからだろ。本心ではオレがそういう奴だって思ってんだろ。だから、平気でああいうこと言えるんだ…」
「そういう奴って…」
「体使ってとか、一回寝たら押しかけてくるとか、たかろうとしても無駄だとか！あんたオレのこと、すんげえ誤解してるよな！？」
成田が体ごと振り返って俺を睨みつけてくる。
俺は戸惑った。
だって、そもそも出会いが出会いだったし。はっきり言って俺は成田のことをなにも知らないのだ。誤解するなと言う方が無理だろう。いつの間にか人のベッドに潜り込んで自分の荷物持ってくるわ過去の傷は遠慮なくほじくり返すわで、良い印象を、全く与えられていないんですけど。
俺が黙り込んでいると、成田が大きな溜息を吐いた。
「…いいや。もう。めんどくせえ」
「成田」
「いいよ、それで。そうそう、オレ徳川さんから聞いてたんだよ。金持ちの坊ちゃんで、２５になった未だに定職に就かずにふらついて自分の好きなことしているおめでたい男がいるってな」
成田が再び歩き出した。
「どんだけアホなのか、肉眼で確かめたかっただけですよ。もう充分わかった。もう関わりませんから安心して。じゃあね」
早口でそう言い捨てて、成田が走り去った。
一瞬、追いかけるべきか悩んだが、結局諦めた。
さらっと酷いことをたくさん言われたし。もう関わらないって言ってるんだから。俺としてはありがたいことだ。ありがたいけど…、なんだかもやもやする。言われっぱなしなのが癪なのか、ラストの早口の台詞が引っかかったからか。
早口の台詞。
俺は足を止めて、星のない夜空を見上げて考え込んだ。
「…なんか、聞き覚えが…」
あるような、ないような。忘れてしまった。
妙な気分で家に戻って、冷蔵庫を開くと、昨夜のタッパーがまだあった。まだいけるか確認してから皿に移して食った。美味かった。丁寧に皿とタッパーを洗う。それからぼんやりテレビの深夜番組を見た。
どうやらそのままソファの上で眠ってしまっていたらしい。気がつくと、窓の外が明るかった。ソファで寝たので体が凝った。うーんと伸びをしてほぐす。そのまま風呂に入ることにした。
今日はなにも予定がない。どうしようかと風呂上りに冷蔵庫を探っていると、食器乾燥機の上のタッパーが目に入った。
「返さないとまずいかな…」
こっそりドアノブにかけておくというのも手だけど。完食しといて、それは失礼かなやっぱり。
というか、千博とはアレ以来まともに顔を合わせていない。合わす顔がなかったというのが第一理由だ。千博には、「他を探せ」とあっさり切り捨てられた。別にそれはいい。甘い優しい言葉を掛けられるよりは、断然良かった。本気で、別を探そうと思った。
けれども、結局俺は千博から離れられなかった。引っ越そうかとも思ったけど、今まで千博の危機を散々見てきているから、どうにも心配で二の足を踏んでいた。ご主人に忠実なペットがいるから、平気だとはわかっている。でも、１３年で培われたこの心配性＆妙な責任感が邪魔をしてくれていた。否、正直に言った方がいいか。俺は未だに千博のことが忘れられないのだ。だから、余計なことを言う成田が腹立たしくてしょうがなかったのだ。
俺だって切りかえれるならさっさと忘れて次にこの精神力を注ぎたい。というか、次のために取っておかないと、なくなりそうで怖い。
頭ではわかっている。顔を合わせないくせに、未だ隣に住んでいるのも、未練たらたらだからだという自覚はかなりある。
でも、１３年。１３年だぞ。
２、３ヶ月で早々忘れられる恋愛じゃなかったんだ。
この重苦しいものを断ち切ってくれるような、そんな相手は未だに俺の前に現われてくれない。
『探せよ』
千博の声がリフレインする。
俺、努力してないよなあ。
のろのろと、冷蔵庫から離れると、俺は例のタッパーを掴んだ。適度な紙袋にしまうと、それを持って俺は部屋を出た。
バイトは午前中だけだったので、早々にアパートに帰ると、俺の部屋の扉の前に白い塊が落ちていた。
何となく嫌な予感と、デジャヴを感じながら、ゆっくりそいつに近寄ると、その塊が顔を上げた。
「久野希さんですね！？お待ちしておりました！なかなか戻られないので、てっきり夜逃げでもなされたのかと気が気ではありませんでした！いやあ、戻ってきてくださって助かりました！話し合いは済んだのですか！？では早速わたしの悩み事を聞いてもらってよろしいですか！？いや、その前に温めのミルクなど出して頂ければ言うことはございません！何せ一晩この寒空の下で延々と待たされたのですから！さあさあ、早くドアを開けられた方が懸命ですよ！」
「さよなら」
俺が踵を返して、階段の方へ向かおうとすると、その真っ白い毛並みの猫が俺の正面に回りこんできた。器用に後ろ足で立って、前足を横に広げて俺の進行を阻止しようとしている。そのまま早口で捲し立てる。
「わかりました！百歩譲ってミルクは諦めます！しかし、話だけでも聞いていただけないでしょうか！？あなたが有名な猫博士であると風の噂で聞きまして、遠路遥々こんな田舎まで走ってきたのです！話くらい聞いてくれてもいいじゃないですか！いや、お願いだから聞いて！！」
行こうとする俺のジーンズの裾を、はっしと前足で掴んで白猫がしがみ付く。少し足を振ってみたが、なかなか取れそうにない。
俺は溜息を吐いて、その猫の前にしゃがみ込んだ。
「…色々ツッコむところが多すぎてもうめんどくさいんで全部カットさせてもらいますけど。そしてこれだけは言っておくけど、俺別に猫博士じゃないから」
白猫が顔を上げて、嬉しそうににゃあにゃあ言う。
「いえ、こうしてお話できるだけでも大したものでございます！他の人間ときたら、わたしたちの話を聞こうともしない！今日は煮干がいいと言っても、問答無用でキャットフードを出したり、猫まんまが猫の好物だと思い込んで毎日毎日持ってきたり！毎食食わされるこちらの身にもなっていただきたいものですね全く！おや、話が逸れましたか！？しかしですね、わたしども猫の楽しみと言ったら寝る・食うのみですから！その楽しみすら制限されてしまっては、人生に張り合いがないというものですよ！」
「…あのさぁ」
「おや！？猫の癖に人生を語るなと仰るつもりですか！？失礼、猫に人生、つまり人が生きると書くのは妙なものですものね！でも『猫生』という言葉で仮にわたしが話を進めても、全くお話が進みませんよね！？まず『猫生』の説明からせねばならない！全くもって時間の無駄ですものね！でしたら初めから、人生という言葉を使った方が余計な説明も要らなくて済みますし、お話が早いというわけです！そう、そしてその人生にはですね、食う寝る以外にも他に楽しみと言いましたら」
「ごめん、他の人に頼んでくれ。じゃ！」
俺は白猫を背後から抱えると、ぽいっと廊下から、近くの植え込みに投げた。にゃああっと白猫が叫んだが、無視することにした。これ以上、妙なものに絡まれてはたまらない。
大体、俺が猫の言葉が理解できるという話は、猫の世界でも有名なのだろうか？だとしたら、ものすんごい、迷惑な話である。
自分のことでも精一杯なのに、他人…いや、他猫？のことにまで、構ってられるか。
俺は白猫の悲鳴を無視して、廊下を走ってアパートを出た。
今日はクリスマスイブである。
人々が妙に浮かれて、街全体のテンションも上がる。どこに行ってもクリスマス定番ソングが流れていて、温暖化だと騒がれている割に、街中イルミネーションが絶えないし、なぜだかやたらとカップルが徘徊している日。
ちなみに俺はクリスマスが好きではない。だって寒いし。ケーキとか甘いものも好きじゃないし。なにが楽しいのか、余りよくわからない。
ということをクロに伝えると、鼻歌など歌いながら自分の部屋に全長３０センチほどのミニクリスマスツリーをデコレーションしていた彼が怪訝な表情を見せた。
「クリスマスが、好きではないと…？」
「いやあ、何をそんなに騒ぐことがあるんだろうっていう、妙に客観的になってしまうというか…。クリスマスだけでなくて、俺イベントってあんまり好きじゃないみたいなんだよな、昔から。あ、体育祭とか文化祭は別な。みんなで何か作り上げるとかってのは好きなんだけど、クリスマスとかバレンタインとかって、別にみんな協力してするってわけじゃないじゃん。言ってみたら、個人個人で楽しむっつーか。だからよっぽどのことがない限り、気が乗らないというか」
クロが悲しげな目を向けてくるので、俺はなんだか申し訳ない気分になった。
「お前…、こども時代からそんなこと考えてたのか？サンタとか、信じてなかったのか？」
「だって、うち貧乏だったからなあ。幼稚園の時に、友達からサンタの存在聞いて親に伝えたら、うちは来ないよって言われて」
「え！？納得したのか！？」
「いや。なんでって聞いたら、曾じいちゃんが子どもの時にサンタを泥棒と間違えて追い返しちゃって、その時サンタクロースに、今後５０年は久野家に寄り付きませんと契約を交わさせたから来ないよ、と」
「………」
「そのとき、もう曾じいちゃんなんかとっくに亡くなってたし、文句も言えないから結局納得せざるを得なかったというか…」
「…お前、すっごい損した子ども時代を送ってたんだな…」
「そんな哀れみに満ちた視線を投げかけるのは止めてくれないか？」
クロの悲痛な視線に耐え切れず、俺は溜息でそいつを吹き飛ばした。
「まあ俺元々物欲少ないし。全然構わなかったんだけどな。ただ、彼女とかできるとさ、なんかやたらと張り切るじゃん女子って。あれなんでだろうな？下手すると誕生日より張りきる子とかもいたりしてさ。はるるんとか無茶苦茶いい例じゃん。なんであんなに燃えられるんだろうな」
クロが出来上がったミニツリーを、狭い敲きに飾って言った。
「張り合いがないからだろ」
「張り合い？」
「毎日毎日ただ会うだけじゃつまんねえだろ。どっか出かけたり旅行したり食事行ったりするじゃん。クリスマスみたいに分かりやすいイベントがあると、便乗できるってか、いつもとはちょっと違うことがしやすいっていうか、口実になるっていうか、クリスマスだしどうせならいいレストランでも予約しようかみたいな空気に持っていきやすいだろ。…って、説明して何だけど、お前はこれまでそんな感じでクリスマス等を口実にせずとも上手くやってきたということが証明された訳だな、今までの会話で」
クロがツリーの飾りの位置を直し終えてから、よっこいせと立ち上がる。
「よし。準備完了。バイト行ってくる」
「今日、何時まで？」
「閉店まで。イブだから、人がほとんど入んねえんだって」
「稼ぎますね〜。なんか欲しいもんでもあるの？」
「いや、引越し資金を貯めてる」
「引っ越し資金？！」
とうとうこのプレハブから引っ越すつもりなのか。初耳だ。俺が声を張ると、クロが肩越しに振り返った。
「暇なら、ケーキ買っておいてくれ」
甘党め。
クロがバイトに行ってしまい、暇になった俺は、十香たちが大学内でクリスマスパーティを行っているというので覗いてみることにした。
いつもの文学部の校舎内の寒い廊下を渡り終えて、酷い音のする木製の扉を引くと、中から凄まじく甲高い笑い声が聞こえてきた。
教室内は、ここかしこに電飾が散りばめられ、色紙で拵えられた意味不明な飾りが窓や黒板に貼り付けられていた。漫研であるはずなのに、センスの欠片もない。中央の机にはお菓子と飲み物と漫画が散乱している。扉の近くには１５０センチほどの立派なツリーが置いてあったが、飾りと共に何故だか短冊がぶら下がっていた。…七夕と勘違いしてないか？近くにあった一枚を見てみると、「いい加減、教育学入門の単位をください」と切実な願いが込められていた。
「あ、のんちゃんだ！来てくれたの？」
奥で友人らと紙コップ片手に爆笑していた十香が近づいてきた。今日はめずらしく、白いワンピースを着ているが、残念なことに、羽織っているのは緑色のジャージだった。胸元に「１−C 武田」と書いてある。誰のだ、一体。
「黒川くんは？」
「バイト」
「そうなんだ〜、デート行かないの？イブだよ？」
「行かねえよ。寒いのに、どこ行くんだよ。しかもどこ行っても混んでるし」
十香がきょとんと俺を見上げる。その不思議な目線に、俺は首を傾げた。
「なに？」
十香が首を横に振る。春より伸びた金髪がさらさらと揺れた。
「デートって言っても、否定しなくなったねえ」
言われてみれば、そうだ。前までは全力で否定してたのに。もう、慣れてしまったらしい。てか、十香にはばれてるしなぁ。
「慣れって怖い…」
「じゃあ、今日は特別なことはナシなの？」
「特別ってなに？なにすんだよ？」
「だってぇ、イブだよ！？クリスマスっぽいこと、しなよぅ！」
「なんでっ」
「のんちゃん、今まで何人の子と付き合ってきたの！？それっぽいことしてきたでしょ！？黒川くんとやらなくていいの！？いつ別れるかわかんないのに！」
「ええ！？なんで別れを想定してイベントこなさなきゃなんないんだよ！？めちゃくちゃネガティブじゃん！」
「そんくらいの覚悟がないと駄目だよ！だって未だにうちらの周りで合コン一番人気のんちゃんなんだからね！しっかりしないと、のんちゃんいつ女の子に寝返るか分かったものじゃないもん！」
「失礼だろ！本人目の前にしてそれ失礼ですよ春村さん！！」
俺はそんなにも節操ナシに見られているのか！？
「あとね、その情報、黒川君も知ってるからね！」
「なぜ言うんだ！？え、はるるんは俺らを別れさせようとしてる！？」
「試練を与えてあげてるんだよ！波風立たないと、面白くないでしょう！？」
「これ以上立たせなくていいよ！そっとしといてくれよ！つか、俺らに面白さを求めるな！」
小声で怒鳴りあったために、非常に精神力を浪費した。十香といると、他の人と話すより５．７倍は疲れる。近くのジュースを貰って、こんな淀んだ場所にいてはいけないと悟った俺は、早々に退散することにした。
「…帰るわ」
「そうだね、なんかプレゼントでもあげなよ。喜ぶよ、きっと」
「…考えとく」
メリクリ〜と十香が手を振る。俺はどっと疲れを背負って、校舎を後にした。
大学正門前に差し掛かったところで、植え込みの傍に白い影がよぎって、嫌な予感がした。しかし、平静を装ってそのまま通り過ぎようとしたところ、瞬時にその白い物体が俺の足元に纏わりついてきた。
「探しましたよ〜！久野さん！！一体どこを散歩なさってたんです！？わたしはこの寒空の下、空腹の体をひきずってあっちへこっちへとあなたを探して回ったというのに！よもやこんな辺鄙な場所にいらっしゃるとは！！」
「放せっ！俺は猫の悩み相談なんか受け付けた覚えは一度もない！！」
白猫の首根っこを掴んで凄むと、白猫は喚いた。
「教えて頂いたんですよわたしは！久野さんなら、わたしの悩みを解決してくださるはずだからと！だからわざわざこのような場所まで出向いたというのに！あんまりです！！首根っこを掴むだなんて！！」
白猫がにゃーにゃー泣き出したので、俺は溜息を吐いて下ろしてやった。周囲の人々の目線がそろそろ痛い。場所を変えた方が良さそうだ。
「…わかったよ、とりあえず、話聞くだけだぞ」
「ありがとうございます！！やはり、話に聞いた通りいい人ですね！！」
「そりゃどうも」
猫に褒められても、ちっとも嬉しくないけど。
アパートに戻って、白猫に温いミルクを与えると、奴は呼吸も忘れるか如きの凄まじい勢いでミルクを飲み干した。口の周りを丁寧に前足で拭ってから、猫は話し出した。
「自己紹介が遅れましたね！わたしのことは、ブリティッシュショートヘアのブリちゃんと呼んでください！！」
「お前雑種だろ」
「ブリちゃんです！」
「鰤…」
「魚ではありませんよ！！見たところ久野さんの視力はそれほど悪くはないと思うのですが、あ！！もしや視力でなくて、頭の方が…！？」
「わかった！ブリちゃんな！！」
白猫のブリちゃんは満足げに頷くと、軽やかに語り出した。
「わたしは梅紅市から参りました！あやちゃんという小学３年生の可愛らしい女性に飼われております！」
「飼い猫なのか」
「はい！元々はわたし、この桜飛町周辺で野良猫をしておりまして！何の因果か、誤って引越しトラックの中でお昼寝をしてしまい、それがあやちゃんたちの荷物の乗ったトラックだったのです！幸運にもあやちゃん一家は猫好きでして、わたしは彼女に飼われることとなりました！非常にラッキーです！ラッキーボーイだとしか言いようがありません！」
「オスなのか」
「おや、どこからどう見ても男らしさが滲み出ておりませんか！？心外です！まあそれはともかくとして、あやちゃん一家に飼われたのは良いものの、一つ心配ごとがありまして！わたし、この町に忘れものをしてきたのです！」
「忘れもの…？」
猫にも持ち物があるのだろうか？
ブリちゃんが、出会って初めて悲しげな溜息を吐いた。
「わたしの息子です」
「…忘れちゃ、駄目だろそれは」
つか、忘れものじゃないじゃん。生き物じゃん。
「いやあ、あまりにもあやちゃんとの生活が楽しすぎてですねえ、うっかり二ヶ月ほど息子の存在を忘れてしまったのです！」
「二ヶ月はうっかりじゃねえぞ！俺が息子だったら非行に走るわ！諦めろ！」
「いや、その点はわたしも大いに反省しております！ですから一刻も早く息子を探し出して謝りたいのです！そして願わくば、あやちゃんの元へ一緒に帰りたいのです！」
悲痛なブリちゃんの叫びに、俺は困った。
猫探し…。これまた非常に厄介な出来事に巻き込まれた…。
面倒臭いけど…、いいか、どうせ暇だし。
「んで？息子の特徴は？」
ブリちゃんが、ぱっと顔を上げた。よくは分からないが、どうやら全開の笑顔を向けてくれているようだ。
「ありがとうございます！ありがとうございます！！あなたはあやちゃんの家族の次に素晴らしい人間です！後世まで語り継ぎます！」
「いや、いい。寧ろお前の代でとどめておいてくれ」
これ以上、相談窓口が増やされても困る。
「そうですか、残念です。ちなみに、息子の特徴はわたしとそっくりな真っ白い毛並みに、愛らしい青い瞳を持っています。右耳が少し垂れ気味ですね！そこがまた乙女心をくすぐるようです！そして鳴き声に特徴がありまして、『にゃあ』じゃなくて、『なあ』と鳴きます！」
「おお、結構詳しいな」
意外だ。もっと大雑把な説明を受ける覚悟をしていたのに。
「はい！そして、息子の飼い主は美遊ちゃんと言います！桜飛高校２年の生徒さんです！キレイ系というよりはカジュアルな格好が好きで、好物はバームクーヘンとロールキャベツ。好きな言葉は画竜点睛です！」
「………………はい？」
息子の、飼い主？？
俺が固まっていると、ブリちゃんがうきうきしたように言った。
「美遊ちゃんから、息子を取り返して欲しいのです！！」
「それは無理だろう」
俺が即答すると、ブリちゃんは尻尾をぴんと逆立てた。
「無理！？無理と仰る！？何故に！？」
「何故って言われても…。もう既に飼われてるんだろ？だったら諦めるしかないだろ。全く他人の俺がいきなり現われて、他の家で飼うことになったから返せとか言ったら、こりゃおかしな話だろ？なんだこいつってなるじゃん」
「なりませんよ！わたしの息子ですもの！！」
「いやいや、そう言われても！俺がその美遊ちゃんに、この猫の息子みたいだから返してやってと言って、通じると思うか？」
「だって！わたしが美遊ちゃんのところへ行っても、余計に伝わりませんよ！彼女には、わたしがにゃあにゃあ言ってるようにしか聞こえないのですから！だからわざわざ通訳のできるあなたのところへ来たのに！これじゃ詐欺です！とんだ役立たずですよ！！」
「…焼いて食うぞ」
ブリちゃんの立った尻尾を掴んで凄むと、彼はぎゃあぎゃあ騒ぎ出した。
「酷い！虐待です！動物虐待反対です！猫の尻尾を掴んで逆さに振るだなんて凄まじい拷問です！！内臓と先程飲んだミルクが逆流しそうです！断固訴えますよ！！」
「息子は諦めるな？」
余りにも煩いので、下ろしてやると、ブリちゃんは頭を激しく振った。酔っているらしい。足取りが危うい。ぺたんと腰を床にくっつけた。そして、よろよろと俺に訴えかける。
「…では、一目息子に会わせてください！会って、置いて行くことになってしまった本当の理由を伝えたいのです！このまま誤解されたまま帰ることはできません！」
「まあ、それくらいなら…」
俺も鬼ではない。人助けならぬ、猫助けしてやろうじゃないか。
「美遊ちゃんの家は分かるのか？」
「はい！猫ネットワークで、情報収集済みです！参りましょう！」
すっくと立ち上がって、ブリちゃんが玄関に向かう。猫ネットワークに関しては、深く追求しないことにした。
「あ！」
ブリちゃんが不意に立ち止まる。俺は玄関でしゃがみ込んでスニーカーを履きながら、隣の彼を見下ろす。
「どうした？」
「本日はクリスマスイブですか？！」
「そうだけど。詳しいな」
「では、おめかしした方が良いでしょうか！？プレゼントも用意した方が！？」
突然そわそわし出したブリちゃんに、俺は呆れて言った。
「猫にクリスマス関係あるのか？」
「何を仰います！？イベントに猫も人間もネズミも関係ありませんよ！今のは差別発言と受け取りますよ！？よもや、久野さんがこんなに了見の狭い方だとは夢にも思いませんでした！がっかりです！本当にがっかりですよ！！」
「わかったごめん俺が悪かった！んで、プレゼントって、何をやるんだ？」
ブリちゃんが考え込む。尻尾がゆっくり左右に揺れる。振り子みたいだ。
ようやく、振り子が止まった。ぴんと、尻尾が天を向く。
「息子の大好物の鼠を…」
「却下」
「何故ですか！？」
「美遊ちゃんの目の前で渡せるかぁ！そんなもん！！」
うう、こいつといると疲れる。猫版十香といるみたいだ。
ぐったりして、ふとすぐ目の前の台所に目を遣る。冷蔵庫が目に入る。そのまま手を伸ばして、扉を開く。ほとんど中身はない。しかし、中央には昨夜バイト先で貰ってきた正方形の箱が包装紙に包まったまま鎮座している。俺はそれを取り出して、金色に縁取られた赤いリボンを解いた。そしてはさみでそのリボンを半分に切る。箱は、再び冷蔵庫にしまう。
「何をなさっておいでで？」
ブリちゃんが興味深げに俺の手元を覗き込んだ。俺は無言でそのリボンを彼の首に巻きつけた。ブリちゃんが暴れる。
「何をなさいます！？絞殺！？猫を絞殺するおつもりですか！？」
「アホか！じっとしてろ」
ブリちゃんは首輪をしていない。そのまま直にリボンを首に巻きつけてやった。リボンが高級っぽいので、どこかの金持ちの飼う身なりの良い猫のようになった。俺が傍にあった手鏡で示してやると、彼は嬉しそうに喉を鳴らした。
「あなたは天才です！！猫デコレーションの第一人者ですね！！」
猫デコレーションに関しては、流すことにした。
「よし、んじゃ行くぞ」
「はい！わたしの息子が待っています！」
ブリちゃんが向かったのは、なぜだかクロのバイト先。駅前のスーパーだった。
俺は彼と共に、入り口付近で立ち尽くした。
「…ここに美遊ちゃんが？」
「美遊ちゃんは真面目な女性だと聞いております。週４日、こちらのスーパーマーケットでレジの仕事しているようなのです。なので、息子と会えるのは夜遅くになってからだとか」
「へえ…それも…」
「猫ネットワークです！」
「あ、そう」
俺は腕時計を見た。只今、１７時過ぎ。ここのスーパーの閉店時間は２０時だから、３時間近くある。外で待つのは寒い。俺、寒いの苦手だし。俺は足元のブリちゃんを見下ろした。
「なあ、まだ閉店まで時間あるからさ、閉店時間になってから来ようよ」
「あ、出てきましたよ！」
ブリちゃんが急に走り出す。もしや、美遊ちゃんは５時上がりなのだろうか？だったらラッキーなことこの上ない。俺は慌ててその後を追った。
向かった先は、スーパー裏口近くの自転車置き場だった。何となく、植え込みに隠れて様子を伺う。裏口から、笑い声が聞こえてきた。
その声を聞いて、興奮したようにブリちゃんが耳をぴんと立てる。
「美遊ちゃんの声です！！」
裏口から現われた彼女の姿を見て、俺は目を見開いた。
あの子…！前に、丁度ここでクロに告った女子高生じゃん！
愕然としていると、更に衝撃が訪れた。
彼女に続いて、裏口からクロが出てきたのだ。
休憩、ではなさそうだ。いつものスーパーのエプロン着けてないし、私服だし、鞄持ってるし。
てか、なんでだ？今日バイト、閉店までっつってたよな？まだ５時じゃん。お客さん、今から増える時間帯だろ。しかも、なんで二人だけで出てくるんだ？しかも、なんで腕を組む！？そしてどこに行く！？そっちはホテル街だろ！？
余りの衝撃的映像に、俺が放心していると、ブリちゃんが俺の足元を引っ掻いていた。
「久野さん！どうしたんですか！？チャンスです！早く追いかけないと！！見失ってしまいます！！」
俺はゆっくり足元のブリちゃんを見下ろした。俺の様子に、ブリちゃんが引っ掻くのを止めた。
「久野さん？どうか、なさったのですか？」
「…ごめん、ちょっと…」
気分が悪い。スーパーの中から聞こえるクリスマスソングに吐き気がする。
最悪だ。
『稼ぎますね〜。なんか欲しいもんでもあるの？』
『いや、引越し資金を貯めてる』
『引っ越し資金？！』
引越し資金を貯めてる？――それ俺聞いてない。
『のんちゃん、今まで何人の子と付き合ってきたの！？それっぽいことしてきたでしょ！？黒川くんとやらなくていいの！？いつ別れるかわかんないのに！』
いつ別れるか分からない？――そりゃあそうだけど、俺イベント好きじゃないし。
『…のんちゃんいつ女の子に寝返るか分かったものじゃないもん！』
『あとね、その情報、黒川君も知ってるからね！』
…ちょっと待て。なんか、最っ悪な条件、揃ってねえ？
クロが、俺に嘘吐いてまで、以前告られた女子高生と共にイブにホテル街に消える理由。
…駄目だ。今の俺じゃ冷静に考えられない。
つか、悪い方にしか考えが及ばない。俺にとっての都合の良い理由が、思いつかない。
俺はケータイを取り出した。無言でメールを作成する。
『ケーキ買った。今、何してんの？ケーキ、売ってる？』
送信後、俺は寒さも忘れてその場にしゃがみ込んだ。俺の周りを、ブリちゃんがうろうろしている。
数分後、ケータイが震えた。ゆっくり開く。
『イブなので、人が多い。八時半には帰れると思う』
「…答えになってねえじゃん」
俺はしゃがみ込んで、項垂れた。すぐに顔を上げて、メールを送る。
『今、バイト中だよな？』
送信後、俺が白い大きい息を吐き出すと、ブリちゃんが小さく鳴いた。
「久野さん、さっきの男性、お知り合いですか？」
メールが届いた。恐る恐るケータイを開く。
『うん』
２文字。
決定打だ。
俺はケータイの電源を切った。立ち上がる。ブリちゃんが、俺を見上げて鳴く。
「久野さん？」
「…よく、わかんねえや」
俺が二人とは反対方向に歩き出すと、ブリちゃんが後をついてきた。
ちなみに、俺はよく振られる。多分、俺から別れを告げたことは一度もない。
振られる時も、大抵同じような理由だ。どうやら俺は、付き合う前と後との態度に、あまりにも変化がなさすぎるらしい。女性たちはもう少しべたべたした感じを望んでいるらしいのだが、それは俺にとっては無理な話であって、「淡白すぎる」とか「もう少し束縛してほしい」とか「愛が感じられない」とか無茶な理由を押し付けては去っていかれる。そう言われましても、俺は元々こういった性分なので、そういうものを求めるのであれば、他の方々にお任せしてほしいと思うので、俺はそのまま別れを承諾する。そうすると、益々怒る子もいて、もうどうすればいいのか分からなくなったりすることも多々あった。女の子は可愛いし、好きだと思う。でも、他の男に取られたくないとか、俺だけのものだ、みたいな狂信的な独占欲が湧いたことは、ほとんどなかった。それをきっと、聡い彼女らは見抜いたんだろうな。
きっと、クロもそれを見抜いたんだろうな。
だから、俺に嘘を吐いてまでしてあっさり女子高生なんかとホテル行くんだ。
二人の後姿を見た途端、今までに感じたことのない嫌な気持ちが広がった。こんなこと、今まで何度も経験してんのに、だから寧ろ免疫ついて平気なはずで、ああまたか、って諦めがつくはずなのに。
「……っ」
「久野さん？」
立ち止まった俺を、不審げにブリちゃんが見上げる。
「…いやだ」
「久野さん？どうなさいました！？お腹の調子でも悪いのですか！？はっ！もしや、わたしが素敵な履物を引っ掻いたので、激怒なさったのでしょうか！？」
ぎゅっと拳を握り締める。
やっぱいやだ。クロのことは、あっさり引き下がれない。だって好きなんだもん。他人に持っていかれたくない。
決めた。
俺は、もう諦めることを諦める。
突然走り出した俺の背中に、ブリちゃんが悲鳴を上げる。
「久野さん！？あなたなんなんですか一体！？説明してくださいよ、流石のわたしもあなたの思考回路にはついていけませんっ！！」
にゃあにゃあ喚く白猫を伴って、俺はイブの街を全速力で駆けた。
ちくしょう。どこもかしこも意味なく飾りつけやがって。リースやツリーにくっついてる綿なんか風で吹き飛べ！そこかしこでラブラブしてるカップルも鬱陶しい！腕を組んで歩くな、通路が狭いっ！
クリスマスに浮かれた街を見て罵りながら走る。棘棘にささくれ立った今の俺の心臓は、凡そ甘ったるいものとは無縁だった。やっぱクリスマスなんて嫌いだ。
ホテル街に、クロたちの姿はなかった。白猫と二人、ホテルの前でうろちょろしていると、カップルに不審な目を向けられたので、居た堪れなくなって早々に退散してきてしまった。
もしかしたら、ホテルに行ったのではないのかもしれない。ホテル街を抜けると、ひっそりとした人通りの少ない裏道に出る。そこから駅にも出れるが、横道の鬱蒼とした細い階段を延々と上ると、猫の神様を奉っているとして有名な桜飛神社に辿りつく。クリスマスに神社だなんてシュール過ぎるが、逆に人が少なくて、良いデートスポットなのかもしれない。神社は山の中腹にあるので、日が暮れれば桜飛町の夜景が味わえる。下手に高層ホテルなんかをとるよりは大分リーズナブルだろうし、穴場だと思うのだが。
人混みの駅前を探すよりは、先にこちらに寄り道してからでもいいだろうと考えた俺は、運動不足の体を引き摺って、七つある鳥居を潜って信仰心の欠片も持たずに、ようやく拝殿へと辿り着いた。後ろから、よろよろとブリちゃんがついてくる。彼も運動不足のようだ。
「前足と、後ろ足が千切れそうです…！よもや、久野さんが、こんなにもアクティブな方だったとは…！驚きです、衝撃です、人は見かけに寄らないということが、たった今証明された瞬間ですよこれは…！！」
猫神社と呼ばれる割に、本日は境内に猫が全くいなかった。俺は猫がいない桜飛神社の境内を初めて見た。こんなにも、広かったのかここは。
「…寒いから、みんな隠れてんのかな」
「いつもはたくさん仲間がいるようですね！匂いで分かります！」
鼻を鳴らして、ブリちゃんがうろうろする。俺は彼を放って、散策を開始した。人の姿は全くない。神社もクリスマスデコレーションされていたらどうしようかと思ったが、どうやら杞憂に終わって安心する。
「やっぱ、駅かな…」
バイトさぼって、二人でどこに行く気だろう。メールによると、クロは８時半には戻ってくるみたいだけど。それでも今からなら２時間近くある。デートするには短い気もするが、何かしら充分コト足りる時間でもある気がする。
…駄目だ。考えると死ぬ程ムカついてきた。つか、なんで嘘を吐くんだ？バイトじゃねえじゃん、二人で遊びに行ってんじゃん。それを正直に言わないってことは、やましいことがあるからだろうが！
俺は苛々して傍の桜の木を蹴っ飛ばした。ブリちゃんがそれを見て、びくっとする。
その時だった。
階段の方から、甲高い声が聞こえてきた。珍しいことに、人が上ってきたらしい。俺は何故だか無意識にブリちゃんを抱えて、近くの茂みに隠れた。男一人、こんなところで木を蹴ってたら、怪しいことこの上ない。
「あれえ！珍しい！猫ちゃんがいない！広い！」
「うわ、猫が全くいないの初めて見た」
感心したような２種類の声に、俺はブリちゃんと目を合わせた。
美遊ちゃんと、クロの声だ。
ブリちゃんが慌てて出て行こうとしたが、俺は力任せにそれを阻止した。両手でしっかり抱え込む。あ、猫あったかいなぁなどと呑気に考えている場合ではなかった。こっそり茂みの影から、二人の様子を伺う。
「この境内の裏にいたんですよ。賽銭箱の横に毛布置いておいたんですけど…」
真っ白いコートを着た美遊ちゃんが、言いながらその付近をきょろきょろする。その数メートル後ろで、クロがカーキのダウンの襟を立てながら答える。
「散歩でも行ってるんじゃないか？」
「やだ、どこ行ったんだろ？純ちゃ〜ん」
「やっぱ純ちゃんに決定なんだ」
「はい。真っ白いから、純白の純ちゃんです」
「へえ…」
興味なさそうにクロが頷いたと同時に、俺の腕の中でブリちゃんが顔を上げた。
「わたしの息子です！そうか、美遊ちゃんはここで息子の面倒を見て下さっていたのですね！！」
「え…？」
俺が呆然としている間に、ブリちゃんは俺の腕の中から飛び出してしまった。そして俺はどうにも、出て行くタイミングを逃してしまった。
茂みから突如現われた白猫、ブリちゃんの登場に、美遊ちゃんが悲鳴を上げて隣のクロにしがみつく。俺がムカつく間もなく、ブリちゃんが美遊ちゃんに畳み掛ける。
「美遊ちゃんですね！この度は息子を預かっていただいてありがとうございます！！この寒空の下、まだ小さい息子がどうやって生きているのか気が気ではありませんでした！しかし、あなたのお陰で生きていると知り、本当に神様に感謝します！というかあなたが神様です！！息子はどこですか！？責任を持ってわたしが連れ帰ります！！」
「これが、純ちゃん？でかくないか？」
クロの質問に、美遊ちゃんは激しく鳴くブリちゃんを抱えて唸った。
「…いえ、この子は成猫ですね。リボンしてるし、飼い猫じゃないでしょうか？純ちゃんは、右耳が垂れているんです」
その通り。さすが飼い主だ。
そうか、美遊ちゃんは、実家じゃなくてここでブリちゃんの息子の面倒を見ていたのか。それなら、特に断らなくてもブリちゃんの元へ返せそうだ…と思っていると、非常に微かな、なぁなぁという鳴き声が、頭上から聞こえてきた。
思わず天を仰ぐ。すると、既に日が沈みかけた空を背景に、伸び放題な桜の枝が見えた。そのうちの一本に、白い塊がくっついていた。
目を凝らす。
「…ぱぱ…、ぱぱぁ」
「！！」
げっ！！俺は危うく立ち上がりかけた。
白い子猫が、枝の端っこに必死でしがみ付いていた。
マジで！？てか、どうやってそこまで上ったんだよ！？
余りにも小声すぎて、ブリちゃんには聞こえていないらしい。勿論、クロと美遊ちゃんにも。
生後二、三ヶ月といったところだろうか。寒さの余り小刻みに震えている。鳴き声も弱弱しいし、限界が近そうだ。
…仕方がない。
俺は腹を括って、音を立てずに立ち上がった。なんとなく、クロに俺がここにいることを知られるのは気まずい。そっと、桜の木に足をかける。子猫でも登れたのだから、人間の俺が登れないはずがない。そんなにめちゃくちゃ高い位置でもないし。
俺が登り出すと、純ちゃんが揺れる木に、悲鳴を上げる。
「こわいよぅ、ぱぱぁ…、へんなひとがきたよぅ」
「変な人じゃねえよ！助けてやるから、そこ動くな、じっとしてろよ！」
小声で囁くと、純ちゃんが潤んだ青い瞳を俺に向けて怯える。
「へんなひとだよぅ、ぼくのことばがきこえてるよぅ」
「悪かったなあ！ほら、ちょっとずつ、こっち来い」
左手で幹にしがみ付き、右手を伸ばす。すると、純ちゃんは逆に後ずさった。
「こ、こら！そっちはまずい！落ちるだろ、こっち来い！」
俺が言うのと同時に、純ちゃんの小さいお尻が、枝からはみ出た。
「うわ〜！！ぱぱぁ、ぱぱ〜！！」
腕だけでしがみ付く宙ぶらりんの状態になる。
「ばか！！」
俺は思わず怒鳴って、両手を彼に向かって伸ばした。
そう、両手。
馬鹿は俺だ。
「あ、いってえ！！！」
「きゃあああ！？」
「な、なんだあ！？」
「久野さん！？」
俺が顔面からスライディングしたのは、丁度二人と一匹が会議を行っている中央だった。
突如現われた俺に、美遊ちゃんが悲鳴を上げ、クロが仰け反り、ブリちゃんが俺の脇に降り立った。そして、俺の腕の中を見つめて歓声を上げる。
「おおお！！息子よ！！探したぞ、こんなところにいたのか！！なぜ久野さんの腕の中に！？はっ！もしや、意地悪して今まで隠していたのですか！？なんて人だ！！」
「ちがーう！！救ってやったんだよ俺が！息子の危機を！」
「おや、そうですか！！なんて素晴らしい人だ！！やはり後世まで語り継がねば！！！！」
「いや、いいから！語り継がなくていいから！！」
俺が怒鳴って、砂埃を払って立ち上がると、美遊ちゃんとクロが、きょとんとした顔で、俺を眺める。
「……あのぅ」
何か言いたげな美遊ちゃんを、俺は制した。
「この白猫が、息子を探してたんだ。それが、この君が育ててくれた純ちゃん。彼は息子と一緒に暮らしたがってる。そして、この子は息子を育ててくれたことを非常に感謝している。一緒に飼い主のところに帰りたがってるんだけど、この子に純ちゃんを返してもいい？」
美遊ちゃんは、何度か瞬きを繰り返した後、頷いてしゃがみ込んで、純ちゃんの頭を撫でた。
「良かったね、君、ひとりじゃなかったんだ。お父さんいたんだね。大事にしてもらいなね」
よしよしと撫でると、純ちゃんが鳴いた。
「みゆちゃん、ありがとう、だいすき」
「大好きだって」
俺が通訳すると、彼女は全開の笑顔を純ちゃんに向けた。
「二ヶ月前、お姉ちゃんの安産祈願のお守りを買いにここに来たときに見つけたの。白くて可愛くて放っとけなくて。うちマンションだから飼えないし。黒川さんに相談して、交代で見てたの」
「交代でねえ」
俺がにっこり鸚鵡返すと、クロが目線を逸らした。
…後でたっぷりしめてやるっ。
「久野さん、ありがとうございました！あなたのお陰です！良いクリスマスプレゼントを頂きました！感激の極みです！どう、お返しすればよいか…」
「あ」
プレゼントで思いだした。俺はジャケットのポケットを探った。目的のものを、しゃがみ込んで純ちゃんの首に巻きつける。
「おお！お揃いですね！！」
ブリちゃんの首に巻いた残り半分の赤地のリボン。白猫二匹並ぶと、クリスマスカラーで良いデコレーションとなった。背景は神社だけど。
「これだと、親子だってすぐにあやちゃんにも分かってもらえるだろう？」
「素晴らしい！！そこまでお考えでしたか！！流石です、脱帽です！！」
にゃあにゃあと興奮したようにブリちゃんが跳ねる。
俺は彼らに手を振った。
「じゃあな、元気でな。気をつけて帰れよ」
「はい！ありがとうございます！！このご恩は一生忘れません！！」
「忘れていいから」
「ポメラニアンさんにも、改めてお礼をしておきます！！皆様、良いクリスマスを！！」
にゃあと鳴いて、ブリちゃんは純ちゃんを伴って去って行った。
…ポメラニアン？
俺は今更ながら、思い当たった。
「ちくしょう、あいつの仕業か！！」
ぽつんと残された俺たち三人は、気まずい感じでとりあえず神社を後にした。そのままスーパー前まで辿り着くと、クロが俺を振り返った。
「んじゃあ、仕事戻るから」
「え、終わったんじゃなかったのか？」
「いや、３０分だけ休憩。夜寒くなる前に、あの子猫を事務所で預かろうと思ってたからさ」
なるほど。だから、わざわざ二人で抜け出してたのか…。
俺の早とちりだったわけですな。うう、恥かしい。
スライディングにより、間抜けにも擦り剥いた鼻の頭を掻いていると、美遊ちゃんが思い出したかのように、ポケットから絆創膏を出して、俺の鼻の頭に貼ってくれた。
「あ、ありがとう」
慌てて礼を言うと、彼女はにっこりと人懐こい笑顔を浮かべた。隣でクロが、彼女と俺を見比べる。そして何故だか思い切り溜息を吐くと、そのまま裏口へと向かった。美遊ちゃんは俺にお辞儀してから、慌ててクロの後を追う。
彼らを見送った後、俺はうーんと伸びをしてアパートに戻ることにした。
一時はどうなることかと思ったけど、ブリちゃんの息子も無事見つかったし、クロの件も結局俺の早とちりだったみたいだし。まあ、クロの引越し資金の件や、俺に内緒で美遊ちゃんと猫の面倒見てたってことは後でしつこく聞き出せばいいや。
一仕事終えたような清清しい気持ちで、俺は世界中カップルしかいないんじゃないかと錯覚してしまいそうな街中をゆっくり歩いた。
商店街に差し掛かったとき、俺はふと思い立った。どうせ、クロが帰ってくるまで時間がある。
俺は来た道をすぐに引き返した。
約束通りの８時半に、クロが俺の部屋に帰ってきた。
俺が扉を開くと、クロが鋭い目を限界まで見開いて、玄関に入るなり部屋中を見渡した。
「…なんじゃ、こりゃ？」
「なんじゃこりゃって、クリスマス？」
俺は自慢げに部屋の中央で両手を広げて一回転して見せた。
「てか…、やりすぎだろ、これは。ノゾミ極端過ぎ」
今日一日走り回って、街の様子やらを参考にして、部屋中を飾り付けてみたのだが、どうもクロはお気に召さなかったらしい。恐ろしい魔窟に迷い込んでしまったかのように、壁や天井、窓枠を覆う色紙やらリースやら電飾やらサンタやトナカイの置物やらに鋭い目線をくれている。
「イベントに免疫のない人間がいざ張り切ると、こういうことになるんだなぁ。なるほど、よくわかったよ」
「褒められてる？」
「その判断は任せる」
クロが、はいっと何やら重みのある紙袋を俺に押し付ける。
「なにこれ」
「日本酒。店長がくれた。クリスマスプレゼントだっつって。初めはケーキくれるって言ってたんだけど、ノゾミ甘いの苦手だろ」
「…クロ、甘いの好きじゃん」
クロはダウンを脱ぎもせずにコタツに入り込んで、玄関脇に立っている俺を見上げた。
「ケーキはノゾミが買う約束だったろ」
「…俺が買わなかったらどうするつもりだったんだよ…」
俺は溜息を吐いて、冷蔵庫を開けた。中には、ブリちゃんにあげてしまった為、リボンのついていない包装紙に包まれた貰い物のケーキがある。その横に、この辺りで有名なケーキ屋のロールケーキが入っている。有名なだけあって、そのケーキ屋はかなり混んでいた。しかもイブの夜だということもあって、残りわずかだったのだが、ぎりぎり購入することができたのだ。これが聖夜の奇跡ってやつ？買えた瞬間、俺は便乗して調子に乗ってそんなことを考えた。そして思った。
みんながイベントをたいせつにする理由。
自分が参加することで、初めて気がついた。
大事な人の、喜ぶ顔が見たい。ただそれだけだ。すごい単純なことだったんだ。そりゃ、俺損してるよな。
俺が冷蔵庫の扉を開いたまま固まっているのを不審に思ったクロが、コタツから這い出てきて俺の隣にしゃがみ込んだ。
「どした？」
そして冷蔵庫の中を見て、珍しく歓声を上げる。
「あ！ロールケーキがある！てか、ケーキ二つもある！？なんで！？」
「…一つは貰い物だけど……って、うわ！？」
説明途中で、突然抱擁を受けて俺は困惑した。ぎゅっとダウン越しに力を込めて抱きしめられる。あ、あったかい。ぼんやり腕をクロの背中に回すと、クロが俺の首元で囁く。
「めちゃ嬉しい」
「それはよかった。ケーキでここまで感激されるとは思わなかった」
笑ってクロの背中をあやすように撫でると、クロが俺の鼻に噛み付いた。痛い。怪我したのに。クロは、せっかく美遊ちゃんが貼ってくれた絆創膏を静かに剥がした。
「いたい」
「オレが治してやる。可愛い子に手当てしてもらって無邪気に喜ぶな馬鹿」
拗ねたようにクロがそう言って、俺の鼻の頭を舐めた。くすぐったさを堪えながら答える。
「無邪気に喜んでない。クロだって、俺に内緒で、美遊ちゃんと猫の世話してたくせに」
「しょうがないだろ。ノゾミ、猫と関わるの嫌がってたし。あの後だって、しつこく聞かれたんだからな。あの人猫の言葉がわかるんですかって。しかも、今彼女いるんですかって。無意識に女子をたらすな」
クロが俺の首筋に舌を這わせる。時折きつく吸い上げられる。心臓が速く打つ。それをごまかすように俺は平静を装って会話を続けた。
「…たらしてない。『オレがノゾミの彼女だ』ってはっきり言えばいいじゃん」
俺がそう言い返すと、クロが顔を上げて俺を見下ろした。怪訝な表情で俺と目を合わせて唸る。
「彼女…」
「違うのか？」
「いや…、どうだろ？」
なんか疑問が残る、と呟いてクロが首筋へのキスを再開した。
「しかし、ノゾミもお人好しだな。イブまで猫の息子探し手伝うなんて。神社でお前が降ってきたときは、なにかと思った」
「…俺だって、落ちたくて落ちたんじゃねえよ……っ」
するっと冷たいクロの手が、俺のシャツを捲り上げた。俺は慌てて言った。
「クロ…、ケーキは？」
「後で」
「…晩飯は？」
「後で」
「…ちょっと待て。ここじゃ、やだ。床冷たいし、終わった後、寒い」
「………」
クロが俺の訴えに、ようやく顔を上げて溜息を吐いた。
「承知しました、お姫様」
ベッドに二人で乗ると同時に、俺はクロの首に抱きついた。そのまま押し倒して深くキスする。クロが驚いたように、俺を見上げる。
「ノゾミ！？」
いつもと逆のパターンに、困惑している様子のクロが面白かった。そのまま調子に乗ってクロの腹に跨って衣服を脱がせてにっこり言う。
「俺の彼女だよな？」
クロが呆れたように、にやにやする俺を見上げた。
「…やっぱ、イベント慣れしてない人間って厄介だな」
胸元を肌蹴て唇を寄せる。思ったより、クロの心音が速かった。それが分かって嬉しくなる。そのまま充分胸を味わって、舌を下腹部に這わせると、クロが俺の後ろ髪を引いた。
「ストップ！」
「…なに？」
「だって、お前、そっから下は…」
クロが言い淀むのも無理はない。それもそのはず、クロが俺のものを含むことはあっても、逆は今までなかったのだ。
俺は笑って言った。
「じっとしてろ」
邪魔な下着を脱がせて、まずは手を使った。他人のものなど舐めたことは勿論口でしたことなんかない。考えたこともない。けど、今日は特別だ。クロのなら平気だ。いつも気持ち良くしてもらってるんだから、逆も有りだろう。
覚悟を決めて、唇をくっつけた。そのまま、静かに口を開いて中へ招く。クロがしてくれてるように、気持ち良くなってもらうために、必死になった。口内の粘液を駆使して、クロの快感を導こうとした。口だけじゃ事足りないので、手も使った。徐々にクロの呼吸が浅くなるのが分かった。俺のしていることで、相手が感じてくれてるのが分かって、すごく嬉しかった。
「…っ、ノゾミ、放せ…」
クロが切羽詰ったように、俺を呼んだ。後ろ髪を、強めに引かれたと同時に、口の中に熱く滑ったものが放たれた。苦味が口内に広がる。クロが息も荒く起き上がって、俺の顎を掴んだ。口の端から溢れて顎に伝うのが分かった。クロが、至近距離で凄む。
「…出せ」
俺は首を横に振った。
「…無理。飲んだ」
俺の台詞に、クロが急激に赤面した。
「な、な、なにやってんだよ！？」
「…いつもクロがしてることじゃん」
「いや、だからって、お前…！」
まだなにか言いたげにしていたクロだったが、やがて俯いて大きく息を吐いた。
「…穴があったら入りたい…」
「へんたい」
「どっちがだ！！」
俺は濡れた顎を手の甲で拭き取ると、クロの足の間に跨った。クロが赤い顔で睨み上げてくる。
「今日のノゾミは変だ」
「クリスマス仕様ってことで」
えへっと笑うと、クロがあっさり口付けてきた。俺の腰に腕を回して、唇を吸う。舌が食べられてしまうと思うくらい獰猛なキスだった。クロが音を立てて唇を離す。
「…苦い」
「…後でケーキあるじゃん」
「うん…じゃなくって、ノゾミのが甘い気がする」
「アホなことを言うな。同じだっつの。今後そういう寒いことを言ったら、二度としない」
「じゃあ言わない」
「よし」
俺が頷くのを見届けて、クロが自分の指を口に含んだ。そのまま、俺の背後へと回す。ゆっくり、拡げられる。未だに慣れない感触に、自然、体が引き攣る。が、俺はクロの両肩にしがみついた。クロは空いた左腕で、しっかりと俺の体を支えてくれている。自然、逃げようとする俺の体を繋ぎとめてくれている。だから俺も、逃げないように、しっかりクロの首に抱きついた。クロが俺のうなじにキスを繰り返す。
「…っ、う、んン…」
「…ノゾミ」
荒い息と共に、クロが少し俺の体を持ち上げた。俺はクロの両肩に体重をかけて、膝立ちになった。そのまま、徐々に腰を落とす。
「…ッん」
「いける？」
「だい、じょうぶ…」
ゆっくり、大きく息を吐いて体を沈める。なんか、こっちのが自分のペースでいけるから、いいかもしんない。クロはきついかも、だけど。
「あ、あ…」
時間をかけて、ゆっくり奥まで飲み込んだ。部屋の中寒いのに、暖房は必要なかった。全身熱い。腰を落として、深く息を吐いた俺を見上げて、クロが荒い息で尋ねてきた。
「動いて平気？」
「た、ぶん」
クロが、俺を気遣うように、ゆっくり腰を揺らした。思わず背中を反らせると、その腰を片腕で支えられた。無意識にクロの肩を強く掴む。
「ふ、ぅあ…あ…っ」
「…ノゾミ」
クロが何度も俺の名前を呼ぶ。しかし、残念ながら、俺はそれに答える余裕がなかった。しっかりしがみついておかないと、どこか遠くへ飛ばされそうな気がした。
ベッドが激しく軋む。何度も何度も、下から打ちつけられる。気が狂いそうになる。最奥まで暴かれたような気分だった。クロといると、今まで知らなかった自分が何人も出てくる。でも、そいつらをクロに見られるのは、嫌じゃなかった。
「ぅあ、あっ、ああ…！」
腰を掴んで深く穿たれる。痺れるような快感が体の奥を這って堪らなくなって俺はしっかり巻きついているクロの腕を外そうと躍起になった。
いやだ駄目だこれ以上やられたらおかしくなる。
「やぁ、ああ、あっ…クロ…！」
「…出していい？」
いやだと言う前に、クロが俺の腰に抱きついた。大きく揺すられて、最奥で爆ぜたのがわかった。それと同時に、俺もクロの胸と腹の上に吐き出してしまった。
「はあっ、はあっ」
荒い息を整えると、クロが、ゆっくり俺の体をずらせた。そのまま、体を離して横たえてくれた。俺がぜえぜえ言ってる間に、手際良く後始末をしてくれた。
「…ごめん」
「いや。大丈夫か？」
「うん…」
クロも俺の隣に横になった。手を伸ばして、前髪を払われる。額と、鼻の頭にキスされる。そしてにやりと人相の悪い笑顔を浮かべた。
「たまにはいいな。こういうのも」
「…それは、よかった」
笑って答えると、クロが俺の髪を梳いて言う。
「年明けたら、引っ越すから。おいで。一緒に居よう」
「…へ？」
俺がきょとんとすると、クロが苦笑した。
「就活もしなきゃだし、卒論もあって忙しくなるだろ。だったら、一緒に暮らした方がよくない？」
呆然として答えを返さないでいると、クロが俺の鼻を摘まんだ。
「なに、いや？」
慌てて首を横に振ると、クロがにやりとした。
「じゃあ決定」
「クロ」
「ん？」
「ありがと。嬉しい」
素直にそう言うと、クロがまた笑った。
「やけに素直だな。聖夜の奇跡か」
「そうかも」
良かった。諦めないで、よかった。
クリスマスも、結構いいかもしれない。
現金にそんなことを考えて、俺はケーキは全部クロに食わせてやろうと考えて目を閉じた。
＜END＞
３０３号室の前で、タッパーの入った紙袋片手に、インターホンを押そうとして１５分くらい躊躇して固まっていると、人差し指が攣りかけた。慌てて手首を振ると、丁度指先がボタンに触れてしまい、チャイムの音が響いた。
げっ。やべっ、どうしよ。
顔色が変わった瞬間に、インターホンから久しぶりに聞く声が洩れた。
「はい？どちら様ですか」
…進歩したじゃん。ちゃんと、相手を確認してから扉開けれるようには、なった訳だ。
俺は一呼吸置いて、返事した。
「――俺、だけど…」
数ヶ月ぶりに入る千博の部屋は、ほとんど変わっていなかった。なんとなく安心して、勧められたリビングのソファに浅く座る。千博は台所に立って、お茶の準備をしている。その後ろ姿を窺うが、特に変化はないように見られた。
黙っているのも気まずいので、その背中に問いかけた。
「…キイロは？」
「学校行ってる」
「は！？学校！？」
思ってもみなかった単語に、俺は思わず腰を浮かせた。千博が頷いて、盆に載せたティーカップを俺の前のテーブルに並べた。
「うん。もうすぐ作品展があるからって今日も出かけた」
「え！？なんの学校？」
「美大」
「マジでっ！？え、なんで？」
「…いや、いろいろあって、やっぱキイロも学校行かせた方がいいかなあって…」
「だって、学費は？美大って高いんじゃないのか？」
俺が畳み掛けるように質問を繰り返すと、千博がフローリングに直に座り込んで俺を見上げた。
「伊部、キイロの話聞きにきたの？」
「あ…、いや…」
しまった。あまりにも驚き過ぎて、本来の目的を見失うところだった。
俺は横に置いていた紙袋を漁った。中から空のタッパーを取り出す。
「これ、サンキュ。美味かった」
「ああ、わざわざ…」
千博がそれを受け取ると、それを見つめたまま尋ねてきた。
「従兄弟、だっけ？千歳くん。お前従兄弟いたんだ、知らなかった」
「…いや…」
嘘です。とは、なかなか言えなかった。言い淀む俺を見て、千博が息を吐く。
「泣いてたぞ」
思ってもみなかった一言に、俺は顔を上げた。千博が、言い難そうに口を開く。
「その…、このシチュー渡した日に、お前らの喧嘩の声聞こえてきて…」
俺は、はっとした。
千博の、人懐っこくてお人好しで危機感ゼロの性格は、１３年見てきたお陰でよく知っている。
嫌な予感がする。そして、俺の嫌な予感は、結構、当たる。
『別って、あてがあるのか？』
『オレ、もてるから』
『体使って泊めてもらうんだろ。大した演技力だな。大物俳優になれるよ』
俺は詰まる千博を見つめた。
「…ここに、いるのか？」
千博が俯く。
「いや、今は…」
「さっきまでいたのか！？」
思わず、声を張ると、千博が顔を上げた。
「居たければ居ればいいって言ったんだけど、帰るって言って、一時間くらい前に…」
俺は愕然とした。
「――泊めたのか？見知らぬ奴なのに？」
「見知らぬ奴じゃないだろ、お前の従兄弟なんだから。それに――」
最悪だ。
なんも、変わってねえじゃん。
危機感もなにも、全然、俺がいないと――
「――どうすんだよ？」
「へ？」
俺の低い声に、千博が間抜けな声を上げる。構わず続けた。
「どうすんだよ、成田が、俺の従兄弟じゃなくって、従兄弟だって騙った危ない奴だったら…！そんな、訳分からん奴簡単に泊めてんじゃねえよ！！だから俺は――っ」
放っとけない。心配で、危ういから、隣から離れられない。ひとりで置いておけない。未練引き摺る訳だ。
こんなにも、千博のことばっか考えさせられて、好きになるなって方が無理な話だったんだ。
やっぱ俺は、未だに「松浦千博係」から外されないのか――。
「伊部」
低い声に、俺はいつの間にか閉じていた目を開いた。顔を上げると、真剣な眼差しの千博がこちらを窺っていた。
「従兄弟じゃないだろ」
千博の放った短い一言は、なかなか理解できず、俺は瞬きを繰り返した。
千博が、床に正座して、俺を正面から見据えた。
「従兄弟じゃないんだろ、知ってるよ。成田千歳。初めてこの名前聞いたとき、『空港かよ』ってみんなで一斉に突っ込んだじゃん。忘れたのか？」
「…………え」
みんな？忘れたのかって…？
どういうことだ？
俺が眉間に皺を寄せたままでいると、千博が大きく息を吐いて、自室へと歩いて行った。が、すぐに何やら本を抱えて戻ってくる。俺の膝の上にそれを置く。
――アルバム？
写真屋でもらうような、薄いミニアルバムだった。マメなことに、表紙に５年前の夏の日付が入っていた。それを開く。
最初のページには、夕焼けの河原が写っていた。近所の堤防だ。その堤防沿い奥の方に、数人でキャッチボールしている場面が写っている。輪郭が分かる程度で、人物の顔までははっきりしない。どうやら、場所を写した写真らしい。それが数枚綴じてある。
「覚えてないのか？５年前の夏。川でお前、短い映画撮ってたじゃん。それの、撮影風景の写真。記念だっつって、当時の脚本書いてた奴がくれたんだよ。僕も見学行ってたからさ」
５年前。２０歳の夏。そうだ、ハタチ記念に映画を作ろうって盛り上がって、河原で短編を撮った。俺が初めて、自分でカメラを回した作品。でも、その記念すべき作品を、誤って消してしまったのだ。後で、脚本書いてくれた奴に死ぬ程怒られて、結局嫌な思い出しかなかったけど、撮っている間は死ぬ程幸せだった。
千博が説明を続ける。
「短編なのに、登場人物が多くてさ、結局僕も参加することになって台詞言わされてさ。生まれて初めて演技したよ。だから鮮明に覚えてる。なのに、お前が編集段階でせっかく撮ったやつ消しちゃってさ、後でめちゃくちゃ揉めたろ？覚えてない？」
「…覚えてる」
「だろ？お前が忘れてる方が衝撃だよ」
千博が何故だか得意気に胸を張る。しかし、まだ疑問が残る。
「それと成田がどこに関係してるんだ？」
俺の質問に、千博が悲しそうに目を伏せた。大きく溜息を吐く。
「伊部…、よもや千歳くんに、妙なこと、言ってないよな？」
「いや、きっと後の祭り」
俺の即答に、千博が項垂れた。
「なに？」
「お前、会ったら、即行謝れ」
「はあ？なんで…」
俺が眉を寄せると、千博が俺の眼前に人差し指を突きつけた。
「彼が役者目指してるのは、お前の一言の所為だからだ」
…ということは、俺はその５年前に、奴と既に遭遇しているということか？
マジで？覚えてないんですけどっ！
「他人の人生変えといて、罪な男だね伊部くんは」
「いや、でもっ」
言い訳する前に、千博がにやっと笑った。
「伊部は一つのことに夢中になると、他が全く見えなくなるんだよな」
驚いて千博を見る。そんな風に、千博の口から俺自身についての感想を聞かされたのは、全く初めてのことだったのだ。
俺が驚きのあまり、言葉を発しないでいると、千博が苦笑した。
「何年見てきたと思ってんだよ馬鹿。…後な、僕はもう平気だから」
「え……」
千博がもう一度笑って言った。
「もう大丈夫だって。心配いらない。解任しろよ、いい加減。お前は、お前のことだけ考えてりゃいいんだよ。僕のことは、ちゃんと僕が考えるから。もうそろそろ、僕じゃないものを見つけて、そっちに夢中になれよ」
…見透かされている。
俺は詰めていた息を吐き出した。
そうか、千博は、分かってたんだ。
俺が、千博係りにこだわり続けていたことを。
「もう、候補はあるだろ？」
千博が、ソファの後ろに転がっていた枕を俺に投げる。
「それ、ちゃんと返しといて」
思わず受け取ったのは、これがないと眠れないと言った、成田の枕だった。
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