＜caution！＞
この作品には、少しグロテスク且つ痛い表現が含まれています。
そういった表現が苦手な方は、ご遠慮下さい。
それではルールを説明します。
今からあなた方に問題を出します。問題は参加者それぞれ出題内容が異なりますが、自分の答えが分かっても、他の人に教えてはいけません。万が一教えた場合は、全員不正解となります。
解答権利は一人につき一度だけとします。問題に正解であった場合は、解放されますが、不正解であった場合は、二度とここから出られません。よく考えて解答してください。
問題については、他の参加者の方々と相談されても結構ですが、自分の出題された問題内容を、他の回答者に知られてはいけません。知られた回答者は、その場で失格となり、逆にその人物の出題内容が分かった参加者は、解答権利の回数が増えます。
尚、解答する際には、扉横のスイッチを押してください。
更に、６時間毎に一つだけ質問を受け付けます。ただし、中にはお答えできない質問もありますので、慎重に質問してください。タイムリミットは２４時間です。よって質問回数は全部で４回となります。
そしてあなた方は現在、互いに隣り合って手錠で繋がれています。更に、それぞれ互いの小指に赤いガムテープを巻きつけて固定しており、更にその上からピアノ線が巻きつけられています。どちらかが暴れたりそれを解こうともがくと、互いの小指が根元から切断される仕組みになっています。部屋の中を歩き回って頂いても結構ですが、移動する際には両隣の人の了承を得て、同時に移動することをお勧めします。
それでは、健闘を祈ります。
問題：犯人は誰か？
目を開くと、暗闇だった。瞬きを何度繰り返しても暗闇。そこでようやく、自分が目隠しをされている事実に気づいた。その視界を奪うものを除けようと右手を動かした時に、手首と小指に違和感を感じた。そうだ。手錠とピアノ線。繋がれているのだった。ルールをぼんやり思い出し、人見は舌打ちした。
隣人とは距離があるらしい。てっきりそう何センチも離れていないかと思ったのだが、腕が９０度に近い位置に持ち上がっていることからしても、軽く一メートルは離れているだろう。椅子に座らされているとはいえ、２４時間腕を上げっ放しのこの状態は堪える。
「…おい」
右隣から低い声がした。思わずそちらに顔を向ける。視界が奪われているので、顔を向けても意味がないのだが、反射で向けてしまった。
「引っ張るなよ。痛い」
「…悪い」
素直に謝ると、右隣の男が溜息を吐いたようだった。
「お前、目隠しされてるんだな」
その男の言葉に、人見は耳を疑った。
「あんたはされてないのか」
「ああ。そっちの男もだけど」
右隣の男が示したのは、人見の左側で繋がれている男のことのようだった。人見は視界の利かない顔を向けてみたが、左隣は静まり返っていた。
「…静かだな。寝てるのか？」
人見の質問に、右隣の男が薄く笑ったようだった。
「そっちの奴は口を利けなくされている」
人見は思わず息を呑んだ。
口を利けなくされているとはどういう状況なのか。マスクをされていても、くぐもった声くらいは出せるだろう。しかし、左隣からは何も聞こえない。全く声を出すことが出来ない状況なんて、一体どうしたら……
「オレはヘッドフォンをつけられていたんだが、頭を振ったらなんとか取れた。…あんたのアイマスクは…取れそうにないな」
「…頼む、手伝ってくれないか？右手を…いや、あんたの場合左手か。こっちに寄せてくれないか？これを外したいんだ。見えないのは不便で仕方ない」
人見の頼みに、男は首を横に振ったようだった。諦めの滲んだ声で続ける。
「残念だが無理だ。オレの右手は、壁のパイプに手錠で繋がれている。これ以上そっちへ動くことができない。これでも限界までそっちに寄ってるんだぜ」
人見は驚いて声を上げた。
「あんたの右手は、手錠だけなのか？ということは、あんたは一番端にいるということか？」
「そうなるな。というか、この部屋にいるのはオレたち３人だけだ。あんたを中心に繋がれている状態。これじゃあ、部屋を動き回れったって動けないな。左端の男の左手も、向こう側の壁のパイプに繋がれている。…これでどうやって扉の隣のスイッチを押すんだか…」
「スイッチはここから遠いのか？足を伸ばしても無理か？」
「…ここからなら３メートルから４メートルの距離だ。でもスイッチはオレらの顔の位置の辺りの高さにあるから、かなり上の方にある。上手く靴投げて当てりゃいける距離かもしれないが、それでもチャンスは右足左足使って一人２回だな。あ、オレは振り落としたヘッドフォンあるから３回か」
冷静な右隣の男の説明に、人見は少し迷ったが、頼んでみることにした。
「あんたの名前を教えてくれないか。俺は人見という。できれば、この部屋の状況をもう少し詳しく聞かせて欲しい」
暗闇の中、人見は右隣の男に向かって頭を下げた。ぐっと、左手を少し引っ張ってしまったが、左隣の男は何も言ってこなかった。
少しの沈黙の後、右隣の男が小さく笑ったようだった。
「……あんた、警戒心なさすぎじゃない？何も分からない相手に頼みごとして…名前まで言っちゃって…あ、偽名か」
「本名だ」
相手に信用されるには、まず自分をさらけ出さねばならない。そのことを心得ていた人見は、敢えて本名を名乗った。
右隣の男が大きく息を吐いた。諦めに近い感じが伝わってきた。
「――オレは菊池だ。あんたの馬鹿正直さ加減に免じて、説明してやる」
「オレたちが繋がれているのは暗い倉庫みたいな部屋だ。広さはさっき説明した通り。男３人が腕広げて繋がれるには充分な距離があって、オレたちの繋がれてる正面の壁に出入り口が一つ。重そうな鉄製の扉で、右側に取っ手が一つ。鍵穴が取っ手を挟んで上下にあるが、こちらから開けられるタイプじゃない。外から鍵を差し込んで開くタイプのやつだな。その扉の右横に、例の解答用スイッチらしきものがくっついてる。その真上に、電気のスイッチがある。一応部屋は電気がついているが、いつ切れてもおかしくないくらいチカチカ点滅している。
後、そのドアに向かい合う形でオレたちが壁に沿って椅子に座って繋がれている。扉から見て右端から、口の利けない男、あんた…人見さんか、オレの順番だ。左の男の左手は、壁際のパイプに手錠で繋がれていて、逆サイドのオレも然り。人見さんはオレらの真ん中で、それぞれ手首と小指を拘束されている。つまり、オレと左端の男は片方で済むのに対し、あんただけ、両手の小指を失う可能性があるわけだ」
「……他には何もないのか？机や、家具らしきものは…」
「ないな。家具は座らされてる椅子だけだ」
淡々とした菊池の説明に、人見は大きく息を吐いた。
何故だ。何のためにこんなことを…
「左隣の男はどんな様子だ？何か特徴はあるか？俺の知り合いかもしれない」
様子を窺っているのだろう。少ししてから、菊池が答えた。
「……知らないみたいだ。首を横に振ってる。見た目、４０過ぎくらいのおっさんだ。スーツを着て、眼鏡を掛けてる。鼻の右側に大きな黒子がある」
知らない…多分知らない男だ。
人見は、聞かない方がいいだろうと思ったが、敢えて聞いてみた。どんな情報でも、今の自分には重要で必要だった。
「…その人は……なんで口が利けないんだ…？」
菊池も聞かれると覚悟していたのだろう。
淡々と答えた。
「口が縫われてる」
「ここ、一体どこなんだろうな…どこかの工場かな？さっきあんたが起きる前、なんかガンガン大きい音響いてたし…」
重苦しい空気を換えようと思ったのか、菊池がさっきより少し大きい声で言った。
「大体、なんでオレがこんな目に遭うんだよ…。人見さん、あんた心当たりないのか？こんな変なゲームに参加させられるような」
人見は弱弱しく首を横に振った。
「……ない。そっちは」
「ないよ。つーか未成年捕まえてどうしようってのかねぇ。コレ、監禁罪とかになるんじゃねえの？」
人見は暗闇の中で目を見開いた。顔を菊池の方へ向ける。
「あんた、未成年なのか？」
「…そうだけど…。なんだよ、その驚いたような声は」
「てっきり年上かと思った」
「悪かったな。喋り方が老けてて」
「いや、落ち着いてると思ったんだ」
そうかい、と信用していない声で菊池が口を閉ざした。
菊池が口を閉ざした途端、その部屋は本当に暗闇に放り込まれた気がした。視力を奪われている今の人見にとって、菊池の言葉だけが唯一の情報源だった。
「あんたは、どうやってここまで来たんだ？」
人見の質問に、菊池はしばらく黙っていたが、ようやく口を開いた。
「……ノーコメント」
「なんでだ？」
「人見さん、あんたルール忘れたのか？自分の出題内容は相手に知られちゃいけないんだぜ？端っこのおっさんは口が利けないから一番有利なんだ。自分の情報を抱えることが出来る上に、オレたちの会話も盗み聞ける。あんたはオレと会話するとき、自分の出題内容に触れられないように話すべきなんだ。それ、覚えてる？」
「覚えてるさ。でも、俺たちは結局今のところ解答スイッチを押す手立てが限られている。アレを押さない限り、例え出題内容がバレても、あんたがそれを出題者に伝える手段がない」
人見がそう答えると、菊池が低く笑った。何故だか少し楽しそうな気配が漂ってきた。…こんな状況で楽しい？そんな馬鹿な。人見は頭を振って、菊池の低い笑い声を消し去ろうとした。
「…言い忘れてたけどね、人見さん。オレらの監禁されてる部屋の天井の隅には、それぞれ角に４台の隠しカメラがくっついてる。犯人はアレでオレらを監視して楽しんでるんだよ。イイ趣味だよな。きっと音声も拾ってるぜ。これだけ厳重なんだもんな。オレたちが、スイッチが押せないって分かって苦しんでるの見て笑ってんだよ。マジ悪趣味だよ。だから心配することないさ。解答が分かれば挙手なり正解叫ぶなりすればいい。嫌でも扉を開けてくれるさ。スイッチなんか最初から必要ねえんだよ。オレらを惑わせるただのオモチャだ」
菊池の楽しげな解説に、人見は肺に溜まった空気を大きく吐き出した。
「……予想していた」
「――は？」
人見の言葉に、にやにや笑っていたらしい菊池が、一音で返した。
「監視カメラの存在は予想できる範囲だ。左端の男性は口が利けない。ということは彼は情報を得ることができても、一人だけ解答するチャンスが与えられないことになる。と言うことは、彼は声を出さずとも答えられる質問を与えられていることとなる。つまりジェスチャーだ。それを犯人が判断するためには、この部屋に監視カメラを設置するしかなくなる」
菊池が無言だったので、人見は構わず続けた。
「それより疑問なのは、菊池、あんたの方だよ。なんでカメラの存在を黙ってた？」
菊池がぽつりと言った。
「……何でもかんでも話しちまったら、オレが不利になるだろ…。あんた分かってんのか？オレたちこうして悲惨な目に遭ってるけど、仲間じゃねえんだぞ？ライバルなんだぞ？この部屋で繋がれてる以上、出題者に質問する時にどうしてもあんたらの耳に入るんだ。その度解答に近づく。そしたらその分だけ、あんたらにもオレの出題内容のヒントを与えることになってしまうんだ。何でも容易にぺらぺら話せるかよ」
「…分かった。じゃあ約束する。俺は菊池の出題内容が分かっても、口外しない」
「……は？」
「だから全部正直に話せ。他に隠してることはないか？」
菊池の呆れた声が聞こえた。脱力したような、疲れ切った声だった。
「あんた本気か？自分追い込んでどうするんだよ？たった一度の解答権利で正解当てる気か？」
「どうせ君ら二人の出題内容が分かったところで、解答権利は最大３回だ」
「そうだけど…１回と３回じゃ結構でかいぞ？」
「正直俺は、あんたが失格になると困る。俺は視界が利かない以上、あんたからしか情報をもらえないんだ。だから、俺はあんたを売ったりしたくてもできないんだ。安心しろ」
人見の解説に、菊池は閉口したようだった。
しばらくして、大きく溜息を吐く気配がした。
「……分かった。一番有利なのはおっさんじゃねえ。オレって訳か」
「そんなことはない」
人見の静かな意見に、菊池が顔を上げた。アイマスクにより視界を奪われている人見を見つめる。彼は視力を奪われているはずなのに、まるでこちらをじっと射竦めるような雰囲気を醸し出していた。こんな理不尽なゲームに参加させられて、自由を奪われているというのに、思いの外冷静なように菊池には思えた。
「…どういうこと？だってオレは唯一この中で目も見えるし口も利けるんだぜ？一番情報を活用できるのは、どう考えたってオレだろう」
「一番情報を持ってるから、危険なんだよ。あんたは俺たちに情報を提供する役目を負わされてるんだから」
「……なんだって？」
菊池の声がワントーン落ちた。それをすかさず感じ取った人見だったが、構わず続けた。
「あんたのヘッドフォンだよ。もし監視カメラで犯人がこの状況を把握しているんだったら、そのヘッドフォンをすぐにでも取りつけに来るはずだろう。でも、未だにあんたの聴覚は自由なままだ。それをしないということは、菊池の耳が使えても、犯人にとっては何ら不自由しないということになる」
「…ヘッドフォン取り付けに来たら犯人の顔がバレるから、来ないんだろ」
「マスクを被るなり部屋の電気を消すなり、顔をバラさずに済む方法なんていくらでもある。それでも来ないということは、君が情報を得たくらいじゃあ、犯人にとって脅威でも何でもないということになる。もしくは――」
菊池が口を挟まなかったので、人見は続けた。
「あんたが犯人の仲間ってことになる」
その瞬間、人見の左手が引っ張られた。強い力ではないが、手首が引かれる。小指の根元に締め付けられるような鋭い痛みが走った。今までぴくりともしなかった左側の反応に、人見は暗闇の中で目を見開いた。
左側の、口の利けない男が動いているのだ。
何故突然――
同時に自分が菊池に向けて放った言葉を思い出す。
『彼は声を出さずとも答えられる質問を与えられていることとなる』
それだ。
口の利けない男は、自分の答えが分かったのだ。だから、それを伝えようと、ジェスチャーで示すために暴れているのだ。今まで死んだように静かだったのに、突然暴れ出した男。自分たちの会話の中でヒントを得たに違いない。
男は手錠を外そうともがいているらしい。人見の左手の小指がどんどん締め付けられるのが分かった。きりきりと痛む。既に指先には血が通っていないことが分かった。感覚が全く無い。このまま暴れ続けられれば、小指が切断されてしまう。
人見はゆっくりとルールを反芻した。
痛みを堪えながら、声を張り上げた。
「左隣の男の質問内容が分かった！」
人見の声に、左隣の男の動きが止まった。小指は痺れて感覚が戻らなかった。
「お、おい……」
菊池の小さい声がした。何かを咎めるような。同時に、ガシャンガシャンと連続して、金属の擦れ合う音が響く。
「なんだ？何の音だ？」
「ひ、左の男が暴れてる…」
菊池の戸惑ったような声と同時に、部屋中に機械を通した声が聞こえた。
―――回答を許可します。質問内容をお答えください。
機械的なアナウンスが、部屋中に響く。やはり監視されていたのかと、人見は確信を得た。
「共犯者はどちらか」
―――正解。Bの解答権利が２回に増えました。同時にAを失格とします。
アナウンスが途絶えた途端、バチンっという大きな音が響いた。菊池が、叫ぶのが聞こえた。
「なんだ？何が起きてるんだ？！」
「で、電気が消えた！真っ暗だ、何も見えない！」
先程とは打って変わって、落ち着きの無い弱気な菊池の声が響いた。その時、重い鉄製の扉の開く音がした。思わず息を呑む。コツコツと硬質な音が近づいてくる。息を殺してじっとしていると、何か温かいものが左手に触れ、人見はぎくりと体を強張らせた。
誰かが、自分の左手首を捕らえている。
犯人、だろうか？
そう考えた瞬間、全身が心臓になったかのように脈が速く打つのが分かった。
すぐそこに、自分をこんな目に遭わせている犯人がいる――
恐怖で竦みそうになる体を励まし、人見は顔を上げた。
「……あんたは……」
言い切る前に、ぎりっと手首に何かが絡んだ。細い糸？ピアノ線だろうか？きつく絡み付いて締め付けられる。それを、今度は自分の座らされている椅子の背もたれ部分に固定されてしまった。左隣の男とは既に手錠もガムテープも、小指の拘束も解かれていた。しかし、今度は手首。暴れれば、手首ごと切断されてしまうことになる。
「なんで…」
解答権利が増える分、自分に課される拘束が増えるということか？
カチャンと手錠の外される音が響いた。左の奥からだ。左端の男が失格となったためだろう。
「ま、待て！どこに連れていく気だ？その人はもう失格なんだろ？ちゃんと家に帰すんだろう？」
人見の声に、返事はなかった。しばらくして、再び鉄製の扉が開けられて閉められる音が響いた。
しばらくして、またバチンという大きな音が響いた。菊池の安堵したような声が聞こえてきた。
「…電気が点いた…」
「左の男は…？」
人見の質問に、菊池がぽつりと答えた。
「…いない」
その明快な答えに、人見は俯いた。
ルールによれば、出題内容を知られた回答者は失格となる。問題に不正解だった場合はここから出られないはずだが、出題内容を知られた者に関しては、「失格」だとしか言われていない。そのことを考慮して、人見は左の男の出題内容を答えた。
だが、左の男の場合、正解は自分か菊池を選ぶ二択となっていた。タイムリミットは２４時間、冷静に自分たちの会話を聞いていれば、導き出せたかもしれない。しかし、彼は暴れた。自分か菊池のどちらかを選ぶだけなら、自分と繋がれている右手で示すよりも、パイプと手錠で繋がれている比較的自由な左手で示すことは可能だったはずだ。それにも関わらず、彼は暴れた。ということは、彼はジェスチャーでの解答を認めてもらえなかったということになる。つまり、やはり解答スイッチを押さなければならないというルールは生きているのだ。
「無理だ……」
この距離からスイッチを押すのは至難の業だ。全く公正なルールではない。一体何が目的なんだ。
「あんたさ…」
人見の思考を遮るように、菊池の低い声が届いた。
「なんだ？」
「おっさん売っていいの？」
「…どういう意味だ？」
意味を掴みあぐねていると、菊池が低く笑った。
「つまり、あんたの言う共犯者…オレと二人きりになったってことだよ」
「共犯者と言ったって、そっちは動けないだろう？動けないのなら特に害は―――」
続けようとして、不意に右手首が引かれた。先程の左手とは比べ物にならない強い力に、人見は思わず悲鳴を上げた。
「うあっ…！！痛っ―――！！」
ギリギリと小指が締め付けられる。ピアノ線が食い込むのが分かった。
「痛、や、やめろ……ッ！！そっちこそ締め付けられるんじゃないのか…！？」
「…オレ痛みに強いから平気なんだよ。じゃあ質問させてもらおうかな。裏切り者さんに」
「う、裏切り者…？」
菊池の蔑んだような表現に、人見は眉を寄せた。
「裏切り者だろ。あんたがおっさんの出題内容を当てたことで、オレの解答権利を増やすチャンスが奪われたんだから。あんた何？自分さえ良けりゃいいとでも思ってんの？」
「お、思ってない…っ、けど、一刻も早くあの人をここから退場させないと、…ッ、病院に連れてかないと、危険だろう…！？」
小指の痛みに耐えながら人見が怒鳴ると、菊池が笑ったようだった。
「はあ？危険？」
「…口、…手当てしないと…」
「はっ、大丈夫だって。あんくらいで死にやしねーよ。あんなエロ親父。寧ろ縫われて正解だろ。二度とフェラなんかできねーぜ」
右側でけらけら笑う菊池に、人見はようやく危機感を覚え始めた。
「……知り合い……だったのか？」
人見の低い声に、菊池がぴたりと口をつぐんだ。
「……ノーコメント」
「菊池って、本名か？」
「…ノーコメント」
「本当に、共犯者なのか？」
「……ノーコメント。…なあ、もっと楽しい話しようよ。あんたの悲鳴結構キたんだけどね。これ以上保ちそうにないから勘弁してやるよ」
そう言い放って、菊池は引くのを止め、左手を元の位置に戻した。
「あんた、永瀬仁巳になにしたの？」
人見はゆっくり顔を上げた。
菊池の方に、顔を向ける。
「仁巳の……知り合い、なのか？」
―――開始から６時間が経過しました。質問を受け付けます。ただし、一人一問までとします。では、Bからどうぞ。
「そこに、永瀬仁巳がいるのか？」
―――その質問には答えることが出来ません。では、Cの質問を受け付けます。
「Bの回答者の本名は、本当に人見なのか？」
―――違います。登録されている氏名と異なります。以上、また６時間後に受け付けます。質問は一度切りですので、慎重に行なってください。残り回数、３回です。
「…なんで、お前が仁巳の名前を知ってるんだ…？」
「…あんたこそ。なんで仁巳がここにいるって思ったんだよ？なんか確証でもあんの？」
いつの間にか６時間経過していた事実に、人見は一気に疲労感を覚えた。
監禁されて６時間。あと、１８時間もある…。
こんなところで足止めを食っている場合ではなかった。自分には早く行かなければならない場所がある。一刻も早く。
隣の菊池という男は、左側の口を縫われた男を知っていた。更に、仁巳のことを知っている。そして、『仁巳に何をしたのか』と人見に尋ねてきた。その上、『人見』が本名ではないことを見破った。
菊池が犯人と共犯の可能性はかなり高い。しかし、一体いつまでこの茶番を続ける気なのか。人見を陥れたいのなら、さっさと正体を明かしてしまえばよいものを――
「…恨まれるようなこと、したの？」
菊池が笑ったようだった。
人見は顔を上げた。右側に向ける。
「こんな訳分からないゲームに参加させられるような」
「…そっちこそ」
人見の低い声に、菊池が笑うのを止めた。
「あの男性に酷く恨みを持ってたんじゃないのか？『縫われて正解』だとか何とか……もしかして、犯されでもしたのか？」
物凄い力で、右手を後ろの壁に叩きつけられた。
悲鳴を上げるのを忘れる程、一瞬呼吸が止まるかのような鋭い痛みが右腕から全身に走った。
「――――ッッ！！！」
熱い液体が手首に伝ってゆくのが分かった。見えはしないが、皮膚が裂け、肉半分ピアノ線が食い込んでいるのが分かった。断続的な痺れが、右手を襲う。ピアノ線の所為で小指に血は通っていないはずだが、右手全体は火傷したかのように熱かった。
しかしそれは、繋がれている菊池も同じはずだ――
「てめえが言うんじゃねえよ。変態野朗。お前も一緒なんだよあいつと」
「……な、なんの…話だ…っ」
痛みが勝って、上手く言葉を紡げない。やっとの思いで人見は発言した。しかし、それには答えずに菊池が声を荒げた。
「もういいか？もういいよな、仁巳ィ！もうまだるっこしいことはナシにしようぜ！」
その時だった。
機械的なアナウンスが、人見たちの部屋に届いた。
―――ルールを変更します。一度だけ、チャンスを与えます。Bに問題です。犯人は誰でしょう？
「犯人……」
犯人、犯人、犯人、犯人、犯人………………………
犯人って…………
「…何の……、犯人だ……？」
このゲームの？それとも……
「なんで苗字変わったの？人見さん」
犯人。
「正解が分かった」
―――…では、解答をどうぞ。
「俺だ」
「惜しい」
すぐ傍で、菊池の囁き声がした。
光が戻った。
長い時間視力を奪われていた所為で、薄暗い光でも目が慣れるのに時間を要した。瞬きを繰り返すことでなんとか回復させると、ぼんやりと部屋全体が見えた。菊池の説明通り、古くて埃っぽい倉庫のようだった。彼の説明と違っていたのは、菊池の右手だった。彼の右手は、パイプに繋がれてなどいなかった。手錠もかけられていなかった。左手のみ、人見と繋がっているだけの状態だった。よって、彼は今、人見の真正面に立っていた。
見たことの無い少年だった。背は低くないが、酷く痩せていた。特徴のある鋭い目で、真正面から人見を見つめていた。
「初めまして。人見先生」
「……君は…一体…？」
「僕の幼馴染み」
抑揚の無い声が聞こえてきたのは、菊池の真後ろからだった。
その声を聞いた途端、一瞬人見は痛みを忘れた。自分の置かれている状況も忘れた。一瞬で、数年前の記憶がフラッシュバックした。
「仁巳…」
永瀬仁巳は、菊池の真後ろの鉄製扉の横にしゃがみ込んでいた。
数年前よりも伸びた長い前髪の所為で、表情が余り読めなかったが、虚ろな瞳をこちらに向けていることは確かだった。
人見が思わず立ち上がると、菊池が空いた右手で人見の肩を押さえつけて椅子に押さえつけた。人見はうめき声を上げた後、菊池を通り越して仁巳に質問した。
「ずっとここに…いたのか？」
「…まさか。あのおっさんと入れ替わりでここに入っただけだよ」
「君も繋がれているのか？」
「…んな訳ねえだろ」
「ずっと捜してた。妻とはもうすぐ離婚するんだ。彼女は今日海外に発つから、今日中に離婚届を出す。そうしたら君を捜しに行こうと思ってた」
「あ、そう」
興味の全く無い様子で、仁巳が緩慢な動作で立ち上がった。ゆっくり菊池に近づく。すると、菊池と人見を繋ぐ手錠の、菊池の左手に掛けられた方の手錠を解放した。そして、椅子の背もたれに、その空いた手錠を掛け直した。これで人見は両手首を椅子の後ろに拘束される形となった。
人見の顔色が変わる。
「…な、何する気だ…？」
「不正解者は、二度とここから出られません」
淡々とした仁巳の言葉に、人見の目が限界まで見開かれた。
「じょ、冗談じゃない！ふざけるなっ！！大体、犯人って…クラス内のイジメのことじゃなかったのか！？それとも、このゲームのことか？それならお前が犯人なんだろう、仁巳！どこが不正解…」
「ぶぶー」
無表情で口を尖らせた仁巳を見て、菊池が人見の座る椅子の足を蹴った。大きな音を立てて、人見が椅子ごと、コンクリの床に倒れた。叩きつけられた右手が痛むのか、醜い悲鳴を上げる。
その姿を無表情で見下ろして、仁巳が手を振る。
「じゃあねー、先生。ゲーム、面白かったよ。さよーならー」
「おい、待てよ…冗談だろ…！？おい！！仁巳！！俺お前を迎えに来たんだぞ！？おいっ！！！」
人見の叫び声は何もない部屋に響くだけで、仁巳は菊池の開けてくれた鉄製扉を潜って外へ出た。
「あのおっさんはどうした？」
「…大通りの植え込みの中に放り込んできた。運が良けりゃ助かるだろ。菊池、手は？」
「平気」
「見せろ」
自由になった手を、ぶんぶんと勢いよく振る菊池を見咎めて、仁巳は彼の左手首を取った。うっすら血の滲む小指の付け根を丁寧に舐める。
「…お前まで繋ぐことねえのに」
「…念には念を、だよ」
二人が向かい合って、少年らしく笑っていると、奥の部屋から声がした。人見の倒れている方ではない部屋。即座にそちらに向かうと、数台並べられたモニターの前に座った人見がにこやかに言った。
「これで完了？」
「はい。後は僕たちで何とかします」
仁巳が頷くと、人見がにやりと笑って、パソコンの置いてある席から立ち上がった。パソコンの画面には、まだ何かカメラに向かって叫んでいる人見の姿が映し出されている。
「これからどちらへ？」
「パリ。商談があんの。急がないとやばい」
「じゃあ二度と会えませんね」
「会う気ないんでしょ」
人見が声を立てて笑うと、仁巳も微かに笑った。
「じゃあね。あんま変なのに捕まるんじゃないよ。男運悪いんだから」
「早紀子さんもね」
「はは。アイツは本物だよ。教え子に手出した挙句忘れられなくて、そいつの名前と同じ苗字の女と結婚するくらいの変態」
早紀子がパソコン画面の中で這い蹲る男を冷たく見下ろした。
「いらねえよ、ガキに手出す変態野朗なんか」
早紀子が慌しく去った後、菊池は仁巳に声を掛けた。仁巳は、じっとパソコンの中の人見を見つめていた。
「…気になるの？」
菊池の声に、仁巳がゆっくり首を振る。
「いや」
仁巳は美しい少年だった。幼い頃から周囲の眼差しを集め、悉く危険な目に遭っては、菊池がその場を救ってきた。その度に、仁巳が自分を信用してゆくのを、菊池は実感していた。綺麗な仁巳に信用されることが、菊池にとって唯一最大の存在意義となっていた。だから、彼のためなら何でもする。そう、誓った。菊池は仁巳の、その美しさに感動し、その美しさを絶対に許せなかった。故にその美しさを汚す者は、どうなってもいいと思う。仁巳に手を出す奴は、全部片付けてゆく。そう、決めた。担任である人見のクラス内でのイジメの時もそうだった。よもや人見が、イジメから助ける見返りに仁巳を求めるとは思ってもみなかった。信用していただけに、仁巳のショックは大きかったようだ。だから、仁巳に手を出した中年男は勿論、人見も、消えてもらうことにした。
仁巳のせかいには、自分ひとりだけいればいい。
「行こうか」
仁巳が立ち上がって、菊池に手を伸ばした。
菊池は迷わずその手を取った。
「…もういないだろうな。お前に手出した奴」
ぼそりと呟いた菊池に、仁巳がにやりと笑って指差した。
「後はお前くらいだよ」
二人は無邪気に笑い合って、外の世界へと飛び出した。
＜終＞
この作品は、「Masquerade」第二夜に、参加させて頂いた際の作品です。
素晴らしい作品盛り沢山です！皆様是非、覗いてみてください。スペシャルな世界に飛び込めます！
よろしければ、ぽちりと☆
この作品には、少しグロテスク且つ痛い表現が含まれています。
そういった表現が苦手な方は、ご遠慮下さい。
それではルールを説明します。
今からあなた方に問題を出します。問題は参加者それぞれ出題内容が異なりますが、自分の答えが分かっても、他の人に教えてはいけません。万が一教えた場合は、全員不正解となります。
解答権利は一人につき一度だけとします。問題に正解であった場合は、解放されますが、不正解であった場合は、二度とここから出られません。よく考えて解答してください。
問題については、他の参加者の方々と相談されても結構ですが、自分の出題された問題内容を、他の回答者に知られてはいけません。知られた回答者は、その場で失格となり、逆にその人物の出題内容が分かった参加者は、解答権利の回数が増えます。
尚、解答する際には、扉横のスイッチを押してください。
更に、６時間毎に一つだけ質問を受け付けます。ただし、中にはお答えできない質問もありますので、慎重に質問してください。タイムリミットは２４時間です。よって質問回数は全部で４回となります。
そしてあなた方は現在、互いに隣り合って手錠で繋がれています。更に、それぞれ互いの小指に赤いガムテープを巻きつけて固定しており、更にその上からピアノ線が巻きつけられています。どちらかが暴れたりそれを解こうともがくと、互いの小指が根元から切断される仕組みになっています。部屋の中を歩き回って頂いても結構ですが、移動する際には両隣の人の了承を得て、同時に移動することをお勧めします。
それでは、健闘を祈ります。
問題：犯人は誰か？
目を開くと、暗闇だった。瞬きを何度繰り返しても暗闇。そこでようやく、自分が目隠しをされている事実に気づいた。その視界を奪うものを除けようと右手を動かした時に、手首と小指に違和感を感じた。そうだ。手錠とピアノ線。繋がれているのだった。ルールをぼんやり思い出し、人見は舌打ちした。
隣人とは距離があるらしい。てっきりそう何センチも離れていないかと思ったのだが、腕が９０度に近い位置に持ち上がっていることからしても、軽く一メートルは離れているだろう。椅子に座らされているとはいえ、２４時間腕を上げっ放しのこの状態は堪える。
「…おい」
右隣から低い声がした。思わずそちらに顔を向ける。視界が奪われているので、顔を向けても意味がないのだが、反射で向けてしまった。
「引っ張るなよ。痛い」
「…悪い」
素直に謝ると、右隣の男が溜息を吐いたようだった。
「お前、目隠しされてるんだな」
その男の言葉に、人見は耳を疑った。
「あんたはされてないのか」
「ああ。そっちの男もだけど」
右隣の男が示したのは、人見の左側で繋がれている男のことのようだった。人見は視界の利かない顔を向けてみたが、左隣は静まり返っていた。
「…静かだな。寝てるのか？」
人見の質問に、右隣の男が薄く笑ったようだった。
「そっちの奴は口を利けなくされている」
人見は思わず息を呑んだ。
口を利けなくされているとはどういう状況なのか。マスクをされていても、くぐもった声くらいは出せるだろう。しかし、左隣からは何も聞こえない。全く声を出すことが出来ない状況なんて、一体どうしたら……
「オレはヘッドフォンをつけられていたんだが、頭を振ったらなんとか取れた。…あんたのアイマスクは…取れそうにないな」
「…頼む、手伝ってくれないか？右手を…いや、あんたの場合左手か。こっちに寄せてくれないか？これを外したいんだ。見えないのは不便で仕方ない」
人見の頼みに、男は首を横に振ったようだった。諦めの滲んだ声で続ける。
「残念だが無理だ。オレの右手は、壁のパイプに手錠で繋がれている。これ以上そっちへ動くことができない。これでも限界までそっちに寄ってるんだぜ」
人見は驚いて声を上げた。
「あんたの右手は、手錠だけなのか？ということは、あんたは一番端にいるということか？」
「そうなるな。というか、この部屋にいるのはオレたち３人だけだ。あんたを中心に繋がれている状態。これじゃあ、部屋を動き回れったって動けないな。左端の男の左手も、向こう側の壁のパイプに繋がれている。…これでどうやって扉の隣のスイッチを押すんだか…」
「スイッチはここから遠いのか？足を伸ばしても無理か？」
「…ここからなら３メートルから４メートルの距離だ。でもスイッチはオレらの顔の位置の辺りの高さにあるから、かなり上の方にある。上手く靴投げて当てりゃいける距離かもしれないが、それでもチャンスは右足左足使って一人２回だな。あ、オレは振り落としたヘッドフォンあるから３回か」
冷静な右隣の男の説明に、人見は少し迷ったが、頼んでみることにした。
「あんたの名前を教えてくれないか。俺は人見という。できれば、この部屋の状況をもう少し詳しく聞かせて欲しい」
暗闇の中、人見は右隣の男に向かって頭を下げた。ぐっと、左手を少し引っ張ってしまったが、左隣の男は何も言ってこなかった。
少しの沈黙の後、右隣の男が小さく笑ったようだった。
「……あんた、警戒心なさすぎじゃない？何も分からない相手に頼みごとして…名前まで言っちゃって…あ、偽名か」
「本名だ」
相手に信用されるには、まず自分をさらけ出さねばならない。そのことを心得ていた人見は、敢えて本名を名乗った。
右隣の男が大きく息を吐いた。諦めに近い感じが伝わってきた。
「――オレは菊池だ。あんたの馬鹿正直さ加減に免じて、説明してやる」
「オレたちが繋がれているのは暗い倉庫みたいな部屋だ。広さはさっき説明した通り。男３人が腕広げて繋がれるには充分な距離があって、オレたちの繋がれてる正面の壁に出入り口が一つ。重そうな鉄製の扉で、右側に取っ手が一つ。鍵穴が取っ手を挟んで上下にあるが、こちらから開けられるタイプじゃない。外から鍵を差し込んで開くタイプのやつだな。その扉の右横に、例の解答用スイッチらしきものがくっついてる。その真上に、電気のスイッチがある。一応部屋は電気がついているが、いつ切れてもおかしくないくらいチカチカ点滅している。
後、そのドアに向かい合う形でオレたちが壁に沿って椅子に座って繋がれている。扉から見て右端から、口の利けない男、あんた…人見さんか、オレの順番だ。左の男の左手は、壁際のパイプに手錠で繋がれていて、逆サイドのオレも然り。人見さんはオレらの真ん中で、それぞれ手首と小指を拘束されている。つまり、オレと左端の男は片方で済むのに対し、あんただけ、両手の小指を失う可能性があるわけだ」
「……他には何もないのか？机や、家具らしきものは…」
「ないな。家具は座らされてる椅子だけだ」
淡々とした菊池の説明に、人見は大きく息を吐いた。
何故だ。何のためにこんなことを…
「左隣の男はどんな様子だ？何か特徴はあるか？俺の知り合いかもしれない」
様子を窺っているのだろう。少ししてから、菊池が答えた。
「……知らないみたいだ。首を横に振ってる。見た目、４０過ぎくらいのおっさんだ。スーツを着て、眼鏡を掛けてる。鼻の右側に大きな黒子がある」
知らない…多分知らない男だ。
人見は、聞かない方がいいだろうと思ったが、敢えて聞いてみた。どんな情報でも、今の自分には重要で必要だった。
「…その人は……なんで口が利けないんだ…？」
菊池も聞かれると覚悟していたのだろう。
淡々と答えた。
「口が縫われてる」
「ここ、一体どこなんだろうな…どこかの工場かな？さっきあんたが起きる前、なんかガンガン大きい音響いてたし…」
重苦しい空気を換えようと思ったのか、菊池がさっきより少し大きい声で言った。
「大体、なんでオレがこんな目に遭うんだよ…。人見さん、あんた心当たりないのか？こんな変なゲームに参加させられるような」
人見は弱弱しく首を横に振った。
「……ない。そっちは」
「ないよ。つーか未成年捕まえてどうしようってのかねぇ。コレ、監禁罪とかになるんじゃねえの？」
人見は暗闇の中で目を見開いた。顔を菊池の方へ向ける。
「あんた、未成年なのか？」
「…そうだけど…。なんだよ、その驚いたような声は」
「てっきり年上かと思った」
「悪かったな。喋り方が老けてて」
「いや、落ち着いてると思ったんだ」
そうかい、と信用していない声で菊池が口を閉ざした。
菊池が口を閉ざした途端、その部屋は本当に暗闇に放り込まれた気がした。視力を奪われている今の人見にとって、菊池の言葉だけが唯一の情報源だった。
「あんたは、どうやってここまで来たんだ？」
人見の質問に、菊池はしばらく黙っていたが、ようやく口を開いた。
「……ノーコメント」
「なんでだ？」
「人見さん、あんたルール忘れたのか？自分の出題内容は相手に知られちゃいけないんだぜ？端っこのおっさんは口が利けないから一番有利なんだ。自分の情報を抱えることが出来る上に、オレたちの会話も盗み聞ける。あんたはオレと会話するとき、自分の出題内容に触れられないように話すべきなんだ。それ、覚えてる？」
「覚えてるさ。でも、俺たちは結局今のところ解答スイッチを押す手立てが限られている。アレを押さない限り、例え出題内容がバレても、あんたがそれを出題者に伝える手段がない」
人見がそう答えると、菊池が低く笑った。何故だか少し楽しそうな気配が漂ってきた。…こんな状況で楽しい？そんな馬鹿な。人見は頭を振って、菊池の低い笑い声を消し去ろうとした。
「…言い忘れてたけどね、人見さん。オレらの監禁されてる部屋の天井の隅には、それぞれ角に４台の隠しカメラがくっついてる。犯人はアレでオレらを監視して楽しんでるんだよ。イイ趣味だよな。きっと音声も拾ってるぜ。これだけ厳重なんだもんな。オレたちが、スイッチが押せないって分かって苦しんでるの見て笑ってんだよ。マジ悪趣味だよ。だから心配することないさ。解答が分かれば挙手なり正解叫ぶなりすればいい。嫌でも扉を開けてくれるさ。スイッチなんか最初から必要ねえんだよ。オレらを惑わせるただのオモチャだ」
菊池の楽しげな解説に、人見は肺に溜まった空気を大きく吐き出した。
「……予想していた」
「――は？」
人見の言葉に、にやにや笑っていたらしい菊池が、一音で返した。
「監視カメラの存在は予想できる範囲だ。左端の男性は口が利けない。ということは彼は情報を得ることができても、一人だけ解答するチャンスが与えられないことになる。と言うことは、彼は声を出さずとも答えられる質問を与えられていることとなる。つまりジェスチャーだ。それを犯人が判断するためには、この部屋に監視カメラを設置するしかなくなる」
菊池が無言だったので、人見は構わず続けた。
「それより疑問なのは、菊池、あんたの方だよ。なんでカメラの存在を黙ってた？」
菊池がぽつりと言った。
「……何でもかんでも話しちまったら、オレが不利になるだろ…。あんた分かってんのか？オレたちこうして悲惨な目に遭ってるけど、仲間じゃねえんだぞ？ライバルなんだぞ？この部屋で繋がれてる以上、出題者に質問する時にどうしてもあんたらの耳に入るんだ。その度解答に近づく。そしたらその分だけ、あんたらにもオレの出題内容のヒントを与えることになってしまうんだ。何でも容易にぺらぺら話せるかよ」
「…分かった。じゃあ約束する。俺は菊池の出題内容が分かっても、口外しない」
「……は？」
「だから全部正直に話せ。他に隠してることはないか？」
菊池の呆れた声が聞こえた。脱力したような、疲れ切った声だった。
「あんた本気か？自分追い込んでどうするんだよ？たった一度の解答権利で正解当てる気か？」
「どうせ君ら二人の出題内容が分かったところで、解答権利は最大３回だ」
「そうだけど…１回と３回じゃ結構でかいぞ？」
「正直俺は、あんたが失格になると困る。俺は視界が利かない以上、あんたからしか情報をもらえないんだ。だから、俺はあんたを売ったりしたくてもできないんだ。安心しろ」
人見の解説に、菊池は閉口したようだった。
しばらくして、大きく溜息を吐く気配がした。
「……分かった。一番有利なのはおっさんじゃねえ。オレって訳か」
「そんなことはない」
人見の静かな意見に、菊池が顔を上げた。アイマスクにより視界を奪われている人見を見つめる。彼は視力を奪われているはずなのに、まるでこちらをじっと射竦めるような雰囲気を醸し出していた。こんな理不尽なゲームに参加させられて、自由を奪われているというのに、思いの外冷静なように菊池には思えた。
「…どういうこと？だってオレは唯一この中で目も見えるし口も利けるんだぜ？一番情報を活用できるのは、どう考えたってオレだろう」
「一番情報を持ってるから、危険なんだよ。あんたは俺たちに情報を提供する役目を負わされてるんだから」
「……なんだって？」
菊池の声がワントーン落ちた。それをすかさず感じ取った人見だったが、構わず続けた。
「あんたのヘッドフォンだよ。もし監視カメラで犯人がこの状況を把握しているんだったら、そのヘッドフォンをすぐにでも取りつけに来るはずだろう。でも、未だにあんたの聴覚は自由なままだ。それをしないということは、菊池の耳が使えても、犯人にとっては何ら不自由しないということになる」
「…ヘッドフォン取り付けに来たら犯人の顔がバレるから、来ないんだろ」
「マスクを被るなり部屋の電気を消すなり、顔をバラさずに済む方法なんていくらでもある。それでも来ないということは、君が情報を得たくらいじゃあ、犯人にとって脅威でも何でもないということになる。もしくは――」
菊池が口を挟まなかったので、人見は続けた。
「あんたが犯人の仲間ってことになる」
その瞬間、人見の左手が引っ張られた。強い力ではないが、手首が引かれる。小指の根元に締め付けられるような鋭い痛みが走った。今までぴくりともしなかった左側の反応に、人見は暗闇の中で目を見開いた。
左側の、口の利けない男が動いているのだ。
何故突然――
同時に自分が菊池に向けて放った言葉を思い出す。
『彼は声を出さずとも答えられる質問を与えられていることとなる』
それだ。
口の利けない男は、自分の答えが分かったのだ。だから、それを伝えようと、ジェスチャーで示すために暴れているのだ。今まで死んだように静かだったのに、突然暴れ出した男。自分たちの会話の中でヒントを得たに違いない。
男は手錠を外そうともがいているらしい。人見の左手の小指がどんどん締め付けられるのが分かった。きりきりと痛む。既に指先には血が通っていないことが分かった。感覚が全く無い。このまま暴れ続けられれば、小指が切断されてしまう。
人見はゆっくりとルールを反芻した。
痛みを堪えながら、声を張り上げた。
「左隣の男の質問内容が分かった！」
人見の声に、左隣の男の動きが止まった。小指は痺れて感覚が戻らなかった。
「お、おい……」
菊池の小さい声がした。何かを咎めるような。同時に、ガシャンガシャンと連続して、金属の擦れ合う音が響く。
「なんだ？何の音だ？」
「ひ、左の男が暴れてる…」
菊池の戸惑ったような声と同時に、部屋中に機械を通した声が聞こえた。
―――回答を許可します。質問内容をお答えください。
機械的なアナウンスが、部屋中に響く。やはり監視されていたのかと、人見は確信を得た。
「共犯者はどちらか」
―――正解。Bの解答権利が２回に増えました。同時にAを失格とします。
アナウンスが途絶えた途端、バチンっという大きな音が響いた。菊池が、叫ぶのが聞こえた。
「なんだ？何が起きてるんだ？！」
「で、電気が消えた！真っ暗だ、何も見えない！」
先程とは打って変わって、落ち着きの無い弱気な菊池の声が響いた。その時、重い鉄製の扉の開く音がした。思わず息を呑む。コツコツと硬質な音が近づいてくる。息を殺してじっとしていると、何か温かいものが左手に触れ、人見はぎくりと体を強張らせた。
誰かが、自分の左手首を捕らえている。
犯人、だろうか？
そう考えた瞬間、全身が心臓になったかのように脈が速く打つのが分かった。
すぐそこに、自分をこんな目に遭わせている犯人がいる――
恐怖で竦みそうになる体を励まし、人見は顔を上げた。
「……あんたは……」
言い切る前に、ぎりっと手首に何かが絡んだ。細い糸？ピアノ線だろうか？きつく絡み付いて締め付けられる。それを、今度は自分の座らされている椅子の背もたれ部分に固定されてしまった。左隣の男とは既に手錠もガムテープも、小指の拘束も解かれていた。しかし、今度は手首。暴れれば、手首ごと切断されてしまうことになる。
「なんで…」
解答権利が増える分、自分に課される拘束が増えるということか？
カチャンと手錠の外される音が響いた。左の奥からだ。左端の男が失格となったためだろう。
「ま、待て！どこに連れていく気だ？その人はもう失格なんだろ？ちゃんと家に帰すんだろう？」
人見の声に、返事はなかった。しばらくして、再び鉄製の扉が開けられて閉められる音が響いた。
しばらくして、またバチンという大きな音が響いた。菊池の安堵したような声が聞こえてきた。
「…電気が点いた…」
「左の男は…？」
人見の質問に、菊池がぽつりと答えた。
「…いない」
その明快な答えに、人見は俯いた。
ルールによれば、出題内容を知られた回答者は失格となる。問題に不正解だった場合はここから出られないはずだが、出題内容を知られた者に関しては、「失格」だとしか言われていない。そのことを考慮して、人見は左の男の出題内容を答えた。
だが、左の男の場合、正解は自分か菊池を選ぶ二択となっていた。タイムリミットは２４時間、冷静に自分たちの会話を聞いていれば、導き出せたかもしれない。しかし、彼は暴れた。自分か菊池のどちらかを選ぶだけなら、自分と繋がれている右手で示すよりも、パイプと手錠で繋がれている比較的自由な左手で示すことは可能だったはずだ。それにも関わらず、彼は暴れた。ということは、彼はジェスチャーでの解答を認めてもらえなかったということになる。つまり、やはり解答スイッチを押さなければならないというルールは生きているのだ。
「無理だ……」
この距離からスイッチを押すのは至難の業だ。全く公正なルールではない。一体何が目的なんだ。
「あんたさ…」
人見の思考を遮るように、菊池の低い声が届いた。
「なんだ？」
「おっさん売っていいの？」
「…どういう意味だ？」
意味を掴みあぐねていると、菊池が低く笑った。
「つまり、あんたの言う共犯者…オレと二人きりになったってことだよ」
「共犯者と言ったって、そっちは動けないだろう？動けないのなら特に害は―――」
続けようとして、不意に右手首が引かれた。先程の左手とは比べ物にならない強い力に、人見は思わず悲鳴を上げた。
「うあっ…！！痛っ―――！！」
ギリギリと小指が締め付けられる。ピアノ線が食い込むのが分かった。
「痛、や、やめろ……ッ！！そっちこそ締め付けられるんじゃないのか…！？」
「…オレ痛みに強いから平気なんだよ。じゃあ質問させてもらおうかな。裏切り者さんに」
「う、裏切り者…？」
菊池の蔑んだような表現に、人見は眉を寄せた。
「裏切り者だろ。あんたがおっさんの出題内容を当てたことで、オレの解答権利を増やすチャンスが奪われたんだから。あんた何？自分さえ良けりゃいいとでも思ってんの？」
「お、思ってない…っ、けど、一刻も早くあの人をここから退場させないと、…ッ、病院に連れてかないと、危険だろう…！？」
小指の痛みに耐えながら人見が怒鳴ると、菊池が笑ったようだった。
「はあ？危険？」
「…口、…手当てしないと…」
「はっ、大丈夫だって。あんくらいで死にやしねーよ。あんなエロ親父。寧ろ縫われて正解だろ。二度とフェラなんかできねーぜ」
右側でけらけら笑う菊池に、人見はようやく危機感を覚え始めた。
「……知り合い……だったのか？」
人見の低い声に、菊池がぴたりと口をつぐんだ。
「……ノーコメント」
「菊池って、本名か？」
「…ノーコメント」
「本当に、共犯者なのか？」
「……ノーコメント。…なあ、もっと楽しい話しようよ。あんたの悲鳴結構キたんだけどね。これ以上保ちそうにないから勘弁してやるよ」
そう言い放って、菊池は引くのを止め、左手を元の位置に戻した。
「あんた、永瀬仁巳になにしたの？」
人見はゆっくり顔を上げた。
菊池の方に、顔を向ける。
「仁巳の……知り合い、なのか？」
―――開始から６時間が経過しました。質問を受け付けます。ただし、一人一問までとします。では、Bからどうぞ。
「そこに、永瀬仁巳がいるのか？」
―――その質問には答えることが出来ません。では、Cの質問を受け付けます。
「Bの回答者の本名は、本当に人見なのか？」
―――違います。登録されている氏名と異なります。以上、また６時間後に受け付けます。質問は一度切りですので、慎重に行なってください。残り回数、３回です。
「…なんで、お前が仁巳の名前を知ってるんだ…？」
「…あんたこそ。なんで仁巳がここにいるって思ったんだよ？なんか確証でもあんの？」
いつの間にか６時間経過していた事実に、人見は一気に疲労感を覚えた。
監禁されて６時間。あと、１８時間もある…。
こんなところで足止めを食っている場合ではなかった。自分には早く行かなければならない場所がある。一刻も早く。
隣の菊池という男は、左側の口を縫われた男を知っていた。更に、仁巳のことを知っている。そして、『仁巳に何をしたのか』と人見に尋ねてきた。その上、『人見』が本名ではないことを見破った。
菊池が犯人と共犯の可能性はかなり高い。しかし、一体いつまでこの茶番を続ける気なのか。人見を陥れたいのなら、さっさと正体を明かしてしまえばよいものを――
「…恨まれるようなこと、したの？」
菊池が笑ったようだった。
人見は顔を上げた。右側に向ける。
「こんな訳分からないゲームに参加させられるような」
「…そっちこそ」
人見の低い声に、菊池が笑うのを止めた。
「あの男性に酷く恨みを持ってたんじゃないのか？『縫われて正解』だとか何とか……もしかして、犯されでもしたのか？」
物凄い力で、右手を後ろの壁に叩きつけられた。
悲鳴を上げるのを忘れる程、一瞬呼吸が止まるかのような鋭い痛みが右腕から全身に走った。
「――――ッッ！！！」
熱い液体が手首に伝ってゆくのが分かった。見えはしないが、皮膚が裂け、肉半分ピアノ線が食い込んでいるのが分かった。断続的な痺れが、右手を襲う。ピアノ線の所為で小指に血は通っていないはずだが、右手全体は火傷したかのように熱かった。
しかしそれは、繋がれている菊池も同じはずだ――
「てめえが言うんじゃねえよ。変態野朗。お前も一緒なんだよあいつと」
「……な、なんの…話だ…っ」
痛みが勝って、上手く言葉を紡げない。やっとの思いで人見は発言した。しかし、それには答えずに菊池が声を荒げた。
「もういいか？もういいよな、仁巳ィ！もうまだるっこしいことはナシにしようぜ！」
その時だった。
機械的なアナウンスが、人見たちの部屋に届いた。
―――ルールを変更します。一度だけ、チャンスを与えます。Bに問題です。犯人は誰でしょう？
「犯人……」
犯人、犯人、犯人、犯人、犯人………………………
犯人って…………
「…何の……、犯人だ……？」
このゲームの？それとも……
「なんで苗字変わったの？人見さん」
犯人。
「正解が分かった」
―――…では、解答をどうぞ。
「俺だ」
「惜しい」
すぐ傍で、菊池の囁き声がした。
光が戻った。
長い時間視力を奪われていた所為で、薄暗い光でも目が慣れるのに時間を要した。瞬きを繰り返すことでなんとか回復させると、ぼんやりと部屋全体が見えた。菊池の説明通り、古くて埃っぽい倉庫のようだった。彼の説明と違っていたのは、菊池の右手だった。彼の右手は、パイプに繋がれてなどいなかった。手錠もかけられていなかった。左手のみ、人見と繋がっているだけの状態だった。よって、彼は今、人見の真正面に立っていた。
見たことの無い少年だった。背は低くないが、酷く痩せていた。特徴のある鋭い目で、真正面から人見を見つめていた。
「初めまして。人見先生」
「……君は…一体…？」
「僕の幼馴染み」
抑揚の無い声が聞こえてきたのは、菊池の真後ろからだった。
その声を聞いた途端、一瞬人見は痛みを忘れた。自分の置かれている状況も忘れた。一瞬で、数年前の記憶がフラッシュバックした。
「仁巳…」
永瀬仁巳は、菊池の真後ろの鉄製扉の横にしゃがみ込んでいた。
数年前よりも伸びた長い前髪の所為で、表情が余り読めなかったが、虚ろな瞳をこちらに向けていることは確かだった。
人見が思わず立ち上がると、菊池が空いた右手で人見の肩を押さえつけて椅子に押さえつけた。人見はうめき声を上げた後、菊池を通り越して仁巳に質問した。
「ずっとここに…いたのか？」
「…まさか。あのおっさんと入れ替わりでここに入っただけだよ」
「君も繋がれているのか？」
「…んな訳ねえだろ」
「ずっと捜してた。妻とはもうすぐ離婚するんだ。彼女は今日海外に発つから、今日中に離婚届を出す。そうしたら君を捜しに行こうと思ってた」
「あ、そう」
興味の全く無い様子で、仁巳が緩慢な動作で立ち上がった。ゆっくり菊池に近づく。すると、菊池と人見を繋ぐ手錠の、菊池の左手に掛けられた方の手錠を解放した。そして、椅子の背もたれに、その空いた手錠を掛け直した。これで人見は両手首を椅子の後ろに拘束される形となった。
人見の顔色が変わる。
「…な、何する気だ…？」
「不正解者は、二度とここから出られません」
淡々とした仁巳の言葉に、人見の目が限界まで見開かれた。
「じょ、冗談じゃない！ふざけるなっ！！大体、犯人って…クラス内のイジメのことじゃなかったのか！？それとも、このゲームのことか？それならお前が犯人なんだろう、仁巳！どこが不正解…」
「ぶぶー」
無表情で口を尖らせた仁巳を見て、菊池が人見の座る椅子の足を蹴った。大きな音を立てて、人見が椅子ごと、コンクリの床に倒れた。叩きつけられた右手が痛むのか、醜い悲鳴を上げる。
その姿を無表情で見下ろして、仁巳が手を振る。
「じゃあねー、先生。ゲーム、面白かったよ。さよーならー」
「おい、待てよ…冗談だろ…！？おい！！仁巳！！俺お前を迎えに来たんだぞ！？おいっ！！！」
人見の叫び声は何もない部屋に響くだけで、仁巳は菊池の開けてくれた鉄製扉を潜って外へ出た。
「あのおっさんはどうした？」
「…大通りの植え込みの中に放り込んできた。運が良けりゃ助かるだろ。菊池、手は？」
「平気」
「見せろ」
自由になった手を、ぶんぶんと勢いよく振る菊池を見咎めて、仁巳は彼の左手首を取った。うっすら血の滲む小指の付け根を丁寧に舐める。
「…お前まで繋ぐことねえのに」
「…念には念を、だよ」
二人が向かい合って、少年らしく笑っていると、奥の部屋から声がした。人見の倒れている方ではない部屋。即座にそちらに向かうと、数台並べられたモニターの前に座った人見がにこやかに言った。
「これで完了？」
「はい。後は僕たちで何とかします」
仁巳が頷くと、人見がにやりと笑って、パソコンの置いてある席から立ち上がった。パソコンの画面には、まだ何かカメラに向かって叫んでいる人見の姿が映し出されている。
「これからどちらへ？」
「パリ。商談があんの。急がないとやばい」
「じゃあ二度と会えませんね」
「会う気ないんでしょ」
人見が声を立てて笑うと、仁巳も微かに笑った。
「じゃあね。あんま変なのに捕まるんじゃないよ。男運悪いんだから」
「早紀子さんもね」
「はは。アイツは本物だよ。教え子に手出した挙句忘れられなくて、そいつの名前と同じ苗字の女と結婚するくらいの変態」
早紀子がパソコン画面の中で這い蹲る男を冷たく見下ろした。
「いらねえよ、ガキに手出す変態野朗なんか」
早紀子が慌しく去った後、菊池は仁巳に声を掛けた。仁巳は、じっとパソコンの中の人見を見つめていた。
「…気になるの？」
菊池の声に、仁巳がゆっくり首を振る。
「いや」
仁巳は美しい少年だった。幼い頃から周囲の眼差しを集め、悉く危険な目に遭っては、菊池がその場を救ってきた。その度に、仁巳が自分を信用してゆくのを、菊池は実感していた。綺麗な仁巳に信用されることが、菊池にとって唯一最大の存在意義となっていた。だから、彼のためなら何でもする。そう、誓った。菊池は仁巳の、その美しさに感動し、その美しさを絶対に許せなかった。故にその美しさを汚す者は、どうなってもいいと思う。仁巳に手を出す奴は、全部片付けてゆく。そう、決めた。担任である人見のクラス内でのイジメの時もそうだった。よもや人見が、イジメから助ける見返りに仁巳を求めるとは思ってもみなかった。信用していただけに、仁巳のショックは大きかったようだ。だから、仁巳に手を出した中年男は勿論、人見も、消えてもらうことにした。
仁巳のせかいには、自分ひとりだけいればいい。
「行こうか」
仁巳が立ち上がって、菊池に手を伸ばした。
菊池は迷わずその手を取った。
「…もういないだろうな。お前に手出した奴」
ぼそりと呟いた菊池に、仁巳がにやりと笑って指差した。
「後はお前くらいだよ」
二人は無邪気に笑い合って、外の世界へと飛び出した。
＜終＞
この作品は、「Masquerade」第二夜に、参加させて頂いた際の作品です。
素晴らしい作品盛り沢山です！皆様是非、覗いてみてください。スペシャルな世界に飛び込めます！
よろしければ、ぽちりと☆
「恋愛ガイドライン」 （R18）
